Eu Yan Sang: la cuarta generación recompró la marca familiar y la modernizó

Eu Kong abrió su primera tienda de medicina china en Gopeng, Perak, en 1879, vendiendo remedios herbales a los culíes de las minas de estaño que, de otro modo, se adormecían con opio. Su hijo Eu Tong Sen expandió el negocio por Malaya, Singapur y Hong Kong, pero murió en 1941 dejando su patrimonio a partes iguales entre 13 hijos. Para 1973, las minas, bancos e inmuebles de la familia se habían vendido o liquidado; solo sobrevivió el negocio de medicina, con la familia aún conservando el 75%.

Richard Eu, descendiente de la cuarta generación formado en derecho y banca mercantil, se incorporó en 1989 a la maltrecha sociedad holding para mantener vivo el último negocio familiar. Aun así, casi fracasó: los parientes seguían vendiendo sus participaciones y, en febrero de 1990, el grupo constructor Lum Chang Holdings se había convertido en accionista mayoritario. La marca del fundador ahora pertenecía a extraños.

En 1993, Richard Eu y tres primos protagonizaron una compra del brazo farmacéutico por 21 millones de dólares singapurenses y formaron Eu Yan Sang International. Modernizaron lo que recompraron —medicina china en cápsulas, nido de golondrina embotellado, mezclas para sopas de hierbas y luego clínicas—, cotizaron la empresa en la Bolsa de Singapur en 2000 y la convirtieron en una cadena minorista regional de medicina tradicional china.

La cuarta generación recompró la marca por 21 millones de dólares singapurenses en 1993; en 2024, un consorcio de Mitsui y Rohto valoró Eu Yan Sang en unos 808 millones de dólares singapurenses.

Trece herederos con partes iguales y una tercera generación que ya estaba liquidando sus participaciones significaban que el último negocio superviviente seguiría escapándose en pequeños lotes.

La experiencia de Richard Eu en banca mercantil y corretaje de bolsa hizo que una compra estructurada de la participación de Lum Chang fuera financiable, en lugar de un gesto sentimental.

Los primos Robert y Clifford Eu se sumaron a la compra, reuniendo suficiente control familiar para actuar como un solo bloque en vez de trece.

La reconstrucción combinó la recompra con productos adaptados al comercio minorista moderno, lo que dio a la empresa flujo de caja para soportar la deuda de la adquisición.

La herencia a partes iguales puede diluir una empresa familiar hasta hacerla desaparecer: la generación más implicada tiene que recomprar pronto las participaciones de las demás, o el apellido familiar termina en manos de extraños.

Eu Yan Sang International cotizó en la SGX en 2000 con Richard Eu como consejero delegado, se expandió hasta unos 170 puntos de venta y clínicas de medicina tradicional china en Singapur, Malasia, Hong Kong y Macao, y le valió a él el premio Ernst & Young Entrepreneur of the Year de Singapur en 2011. Un consorcio en torno a la familia Eu, Tower Capital Asia —de Temasek— y un fondo de UOB la retiró de bolsa en 2016 en una operación que la valoró cerca de 196 millones de dólares estadounidenses. En 2024, la japonesa Mitsui & Co y Rohto Pharmaceutical compraron el 86% por 516 millones de dólares estadounidenses, valorando la empresa en unos 808 millones de dólares singapurenses, con miembros de la familia reinvirtiendo una participación minoritaria.