Market Basket : un PDG licencié, une révolte des salariés de six semaines et un rachat familial de 1,5 milliard de dollars

Market Basket est une chaîne d'épiceries de Nouvelle-Angleterre forte de plus de 70 magasins, détenue par les descendants des immigrants grecs Arthur et Efrosini Demoulas. En 1994, un juge a conclu que Telemachus « Mike » Demoulas avait privé le camp de son frère George d'une part des bénéfices et a partagé l'entreprise à peu près en deux entre les deux familles. Leurs fils — Arthur T. pour le camp de Mike, Arthur S. pour celui de George — ont passé les deux décennies suivantes à se disputer l'affaire. Arthur T. a remporté la présidence en 2008 et a dirigé la chaîne sur des prix bas, des salaires supérieurs au marché et une loyauté personnelle envers un personnel qui a dépassé les 20 000 personnes.

Le 23 juin 2014, le conseil d'administration, contrôlé par la faction d'Arthur S., a licencié Arthur T., invoquant la querelle familiale et la pression pour verser davantage aux actionnaires. Les salariés se sont mobilisés dès le lendemain. En quelques semaines, le personnel d'entrepôt et les chauffeurs ont cessé les livraisons et des centaines de cadres et d'employés sont sortis — une main-d'œuvre non syndiquée qui s'est organisée via les réseaux sociaux, et non par un syndicat. Pendant six semaines, la chaîne a tourné à une fraction de son activité normale, les rayons étant vides dans toute la région et les ventes s'effondrant.

Des acheteurs extérieurs, y compris des fonds de private equity, tournaient autour de la chaîne affaiblie. Au lieu de cela, le 27 août 2014, le conseil a accepté de vendre la participation de 50,5 % du camp d'Arthur S. à Arthur T. et à ses sœurs pour 1,5 milliard de dollars — valorisant l'ensemble de l'entreprise près de 3 milliards de dollars, dont plus de 500 millions financés par un fonds de private equity. Arthur T. est revenu comme PDG, et les salariés avaient fait de leur patron licencié le propriétaire en titre.

Arthur T. et ses sœurs ont racheté 100 % du contrôle pour 1,5 milliard de dollars ; la chaîne a évité une vente à des acheteurs extérieurs, a réapprovisionné ses rayons en quelques jours et a poursuivi son expansion en Nouvelle-Angleterre.

Les héritiers du fondateur se battaient devant les tribunaux depuis 1990, si bien que chaque décision du conseil était perçue comme un épisode d'une guerre familiale, et non comme une décision de gouvernance.

Le modèle de gestion d'Arthur T. — prix bas, partage des bénéfices, attention portée aux anniversaires et aux funérailles des employés — a fait de son licenciement une attaque contre l'identité du personnel, et non un simple changement de personnel.

La main-d'œuvre était concentrée dans les entrepôts et les magasins autour de Lowell, dans le Massachusetts, si bien qu'un arrêt de travail y a gelé toute la chaîne d'approvisionnement en quelques jours.

Avec les livraisons interrompues et les clients qui boycottaient, la consommation de trésorerie ne laissait au conseil que quelques semaines, et non quelques mois, pour accepter le rachat qu'il avait refusé.

Dans une entreprise familiale, le contrôle réel repose sur la légitimité auprès de ceux qui font le travail. Quand la succession se transforme en procès, les majorités sur le papier peuvent être mises en minorité par une grève.

Arthur T. a repris le contrôle à l'automne 2014 et a maintenu la chaîne indépendante et non syndiquée ; Market Basket a continué de s'étendre, passant d'environ 70 magasins à une petite centaine une décennie plus tard dans quatre États de Nouvelle-Angleterre. La trêve au sein de la famille n'a pas tenu. En mai 2025, le conseil a placé Arthur T. en congé payé et, en septembre 2025, l'a de nouveau licencié, ses trois sœurs se trouvant de l'autre côté d'une médiation ordonnée par un tribunal dans le Delaware. En 2026, le conseil a nommé un nouveau président qui avait débuté dans la chaîne comme emballeur de courses.