Market Basket: un director ejecutivo despedido, una revuelta de trabajadores de seis semanas y una compra familiar de 1500 millones de dólares

Market Basket es una cadena de supermercados de Nueva Inglaterra con más de 70 tiendas, propiedad de los descendientes de los inmigrantes griegos Arthur y Efrosini Demoulas. En 1994, un juez determinó que Telemachus «Mike» Demoulas había defraudado al bando de su hermano George en el reparto de beneficios y dividió la empresa aproximadamente en dos mitades entre las dos familias. Sus hijos —Arthur T. por el lado de Mike y Arthur S. por el de George— pasaron las dos décadas siguientes peleando por el negocio. Arthur T. ganó la presidencia en 2008 y dirigió la cadena con precios bajos, salarios por encima del mercado y lealtad personal hacia una plantilla que superó los 20 000 empleados.

El 23 de junio de 2014, el consejo, controlado por la facción de Arthur S., despidió a Arthur T., citando la disputa familiar y la presión para pagar más a los accionistas. Los trabajadores se movilizaron al día siguiente. En pocas semanas, el personal de almacén y los conductores dejaron de hacer entregas y cientos de gerentes y empleados abandonaron sus puestos: una plantilla no sindicalizada que se organizó a través de las redes sociales, no de un sindicato. Durante seis semanas la cadena funcionó a una fracción de su capacidad normal, con estanterías vacías en toda la región y ventas en caída libre.

Ofertantes externos, incluidos fondos de capital privado, rondaron la debilitada cadena. En cambio, el 27 de agosto de 2014, el consejo acordó vender la participación del 50,5 % del bando de Arthur S. a Arthur T. y sus hermanas por 1500 millones de dólares, valorando la empresa completa en cerca de 3000 millones de dólares, con más de 500 millones financiados por una firma de capital privado. Arthur T. volvió como director ejecutivo, y los trabajadores habían convertido a su jefe despedido en el propietario absoluto.

Arthur T. y sus hermanas compraron el control del 100 % por 1500 millones de dólares; la cadena evitó una venta a ofertantes externos, reabasteció sus tiendas en pocos días y siguió expandiéndose por Nueva Inglaterra.

Los herederos del fundador habían litigado desde 1990, por lo que cada movimiento del consejo se interpretaba como una parte de una guerra familiar, no como una decisión de gobierno corporativo.

El modelo de gestión de Arthur T. —precios bajos, reparto de beneficios, recordar los cumpleaños y funerales de los empleados— hizo que su despido se viviera como un ataque a la identidad de la plantilla, no como un cambio de personal rutinario.

La plantilla estaba concentrada en almacenes y tiendas alrededor de Lowell, Massachusetts, por lo que una paralización allí congeló toda la cadena de suministro en pocos días.

Con las entregas detenidas y los clientes boicoteando, la quema de efectivo dio al consejo semanas, no meses, para aceptar la compra que había resistido.

En una empresa familiar, el control real se basa en la legitimidad ante las personas que hacen el trabajo. Cuando la sucesión se convierte en un pleito, las mayorías en el papel pueden ser derrotadas por un abandono masivo de los trabajadores.

Arthur T. retomó el control en el otoño de 2014 y mantuvo la cadena independiente y sin sindicato; Market Basket siguió expandiéndose, de unas 70 tiendas a aproximadamente 90 una década después en cuatro estados de Nueva Inglaterra. La tregua dentro de la familia no se mantuvo. En mayo de 2025 el consejo puso a Arthur T. en licencia remunerada y en septiembre de 2025 lo despidió de nuevo, con sus tres hermanas en el otro lado de una mediación ordenada por un tribunal en Delaware. En 2026 el consejo nombró un nuevo presidente que había empezado en la cadena como empacador de comestibles.