Microsoft a relancé Age of Empires après 14 ans et lui a fait dépasser les 50 millions de joueurs

En 2019, le dernier jeu complet d'Age of Empires était Age of Empires III, sorti en 2005, et Microsoft traitait cette série de stratégie en temps réel comme un fonds de catalogue vendu à prix cassés. Pourtant, Adam Isgreen, directeur créatif de la franchise, a déclaré à PCGamesN que plus d'un million de personnes jouaient encore chaque mois aux anciens jeux, « et les chiffres ne cessent d'augmenter » — preuve selon lui qu'il ne s'agissait pas seulement de nostalgie, mais d'une demande latente pour des jeux de réflexion.

Microsoft a agi en fonction de ce public au lieu de laisser la série sur les présentoirs. À l'E3 2019, il a annoncé un studio entièrement dédié à Age of Empires, un remaster complet d'Age of Empires II devait sortir cette année-là, et un quatrième jeu principal était en développement chez Relic Entertainment — la première nouvelle entrée de la série principale depuis 2005.

Le pari a été payant à grande échelle. Age of Empires IV est sorti fin octobre 2021, en tête de la liste mondiale des meilleures ventes de Steam devant Forza Horizon 5, avec un pic de 73 928 joueurs simultanés — près du double du record absolu d'Age of Empires II: Definitive Edition — tout en étant également lancé sur le Microsoft Store et le Xbox Game Pass.

Microsoft a continué d'alimenter la relance : 2023 a apporté deux titres sur les consoles Xbox et le cloud, des ventes record de DLC et l'extension la plus vendue de l'histoire de la franchise, et en février 2024, World's Edge a annoncé que la série avait dépassé les 50 millions de joueurs, avec Age of Mythology: Retold et Age of Empires Mobile à venir.

Age of Empires IV a atteint un pic de 73 928 joueurs simultanés sur Steam, près du double du record de son remaster, et la franchise a dépassé les 50 millions de joueurs d'ici 2024.

La demande était mesurable avant les dépenses : plus d'un million de joueurs mensuels continuaient de jouer à des jeux qui n'avaient pas connu de nouvelle entrée depuis 14 ans.

Les remasters ont permis à la communauté existante de payer pour moderniser la franchise avant que Microsoft ne risque une nouvelle suite principale.

Un studio dédié a donné à la série une propriété permanente et une feuille de route au lieu d'un portage ponctuel.

Age of Empires IV est sorti à une échelle réelle — 73 928 joueurs simultanés sur Steam, près du double du pic du remaster — prouvant qu'un nouveau RTS pouvait encore attirer les foules.

Un soutien continu a amplifié la relance, portant la franchise au-delà de 50 millions de joueurs d'ici février 2024.

Un genre « mort » peut encore être une affaire : avec un million de joueurs mensuels encore présents dans les anciens jeux, Microsoft a misé des remasters et une véritable suite sur cette base plutôt que sur des produits de nostalgie à bas coût.

En février 2024, World's Edge a annoncé que la franchise avait dépassé les 50 millions de joueurs, avec Age of Mythology: Retold prévu plus tard cette année-là et Age of Empires Mobile en développement avec TiMi Studio Group. Microsoft a continué d'alimenter la série : Age of Empires II: Definitive Edition a reçu de nouvelles extensions, Age of Empires III: Definitive Edition est passé en free-to-play avec des DLC prévus, et Age of Empires IV est passé à des mises à jour saisonnières. La série qui était restée dormante pendant 14 ans était redevenue l'une des lignes de jeu-service actives de Xbox.