Newcrest a transformé une dépréciation aurifère de 6 milliards de dollars en flux de trésorerie disponible record et a rétabli le dividende

Newcrest, le plus grand producteur d'or d'Australie, venait tout juste d'achever le paiement de Cadia East et de l'extension de l'usine de Lihir lorsque l'or a chuté brutalement en avril 2013. Le 7 juin 2013, la société a annoncé qu'elle allait « gérer pour obtenir le meilleur résultat en trésorerie plutôt que la production maximale » : les dépenses d'investissement ont été réduites, les onces les plus coûteuses ont été retirées du plan de production, les programmes de réduction des coûts ont été accélérés et le dividende final a été supprimé. Les comptes de fin d'exercice ont porté 6 229 millions de dollars australiens de dépréciations, de réductions de valeur et de charges de restructuration, produisant une perte statutaire de 5 778 millions de dollars australiens.

Un scandale est venu aggraver la crise : il a été établi que Newcrest avait communiqué de manière sélective avec des analystes avant cette annonce, et en juin 2014, la Cour fédérale a constaté une violation de la loi sur la communication continue, avec 1,2 million de dollars australiens de sanctions. La direction a été presque entièrement renouvelée. Le directeur général Neville Nicolau est parti en juin 2013 et le directeur financier Greg Robinson lui a succédé ; le président Don Mercer a pris sa retraite en décembre 2013, remplacé par Peter Hay ; en janvier 2014, Sandeep Biswas a été recruté comme directeur des opérations et est devenu directeur général le 4 juillet 2014.

L'exercice 2014 a apporté une deuxième perte statutaire d'environ 2,2 milliards de dollars australiens — principalement une dépréciation liée à Lihir — avec un bénéfice sous-jacent de 432 millions de dollars australiens, un ratio d'endettement de 33,8 pour cent et aucun dividende. Les chiffres se sont retournés lors de l'exercice 2015 sous le programme d'amélioration à l'échelle de l'entreprise de Biswas, appelé Edge, qui a renforcé la sécurité, la discipline opérationnelle et la trésorerie : le bénéfice statutaire est passé à 546 millions de dollars australiens, le bénéfice sous-jacent a augmenté à 515 millions de dollars australiens, et le flux de trésorerie disponible a bondi de 717 pour cent à 1 086 millions de dollars australiens, réduisant la dette nette de 819 millions de dollars américains. Lors de l'exercice 2016, le conseil d'administration a rétabli les dividendes après que la dette nette a encore diminué de 27 pour cent pour atteindre 2,1 milliards de dollars américains, soit environ la moitié de son pic.

La lettre du président de 2016 décrivait Newcrest comme l'un des producteurs d'or à plus bas coûts au monde, tous les sites, menés par Cadia et Lihir, générant un flux de trésorerie disponible positif avant impôts, malgré des prix réalisés de l'or et du cuivre plus faibles et des interruptions imprévues à Gosowong et Cadia. Le redressement, selon les mots du conseil d'administration, reposait sur la discipline opérationnelle et les efforts déployés pendant deux ans plutôt que sur une quelconque reprise du prix de l'or.

Le résultat statutaire est passé d'une perte de 5 778 millions de dollars australiens (exercice 2013) à un bénéfice de 546 millions de dollars australiens (exercice 2015) ; le flux de trésorerie disponible a atteint 1 086 millions de dollars australiens, en hausse de 717 pour cent ; la dette nette a été réduite de moitié, passant de 4 milliards à 2,1 milliards de dollars américains en juin 2016.

Le pivot du 7 juin 2013 s'est attaqué à ce que la direction pouvait maîtriser — les coûts, le capital et la composition de la production — au lieu de parier sur une reprise du prix de l'or que personne ne pouvait anticiper.

Les onces à coût élevé ne valaient la peine d'être extraites que tant que les prix étaient élevés ; les retirer du plan a immédiatement augmenté les marges et stoppé la fuite de trésorerie vers une production invendable.

Le programme Edge a fait de la génération de trésorerie l'indicateur commun à tous les sites, de sorte que l'envolée de la trésorerie de l'exercice 2015 est venue de la discipline opérationnelle plutôt que d'ajustements comptables.

Cadia East et Lihir, les projets qui avaient absorbé le capital, sont entrés dans leurs années les plus rentables juste au moment où la discipline s'est installée, de sorte que les actifs existants ont financé le redressement.

Le rétablissement du dividende seulement après que la dette nette eut été réduite de moitié a protégé le bilan contre un second choc du prix de l'or, et le conseil d'administration l'a dit explicitement dans la lettre de l'exercice 2016.

Lorsque les prix s'effondrent, cessez de maximiser la production et gérez pour la trésorerie : retirez les onces les plus coûteuses, reportez les investissements et laissez la discipline opérationnelle reconstruire le bilan.

Le Newcrest reconstruit a continué de progresser : Cadia est devenue l'une des mines d'or-cuivre à plus bas coûts au monde et la société a ensuite acquis son homologue canadien Pretium et fusionné avec Newmont en 2023. Le redressement a été assombri par six décès liés au travail au cours des exercices 2015 et 2016, que le conseil d'administration a qualifiés de totalement inacceptables et auxquels il a répondu par un plan de transformation de la sécurité plutôt que par des mesures de réduction des coûts. Le scandale de communication de 2013 a également laissé une marque permanente : les pratiques de relations avec les investisseurs ont été reconstruites autour de l'examen indépendant de Maurice Newman, et la communication continue est devenue un indicateur au niveau du conseil d'administration.