A Newcrest transformou um abatimento contábil de US$ 6 bilhões em ouro em fluxo de caixa livre recorde e restaurou os dividendos

A Newcrest, a maior mineradora de ouro da Austrália, tinha acabado de pagar pela Cadia East e pela expansão da planta de Lihir quando o ouro caiu acentuadamente em abril de 2013. Em 7 de junho de 2013, a empresa anunciou que iria "gerenciar para o melhor resultado de caixa em vez da produção máxima": os gastos de capital foram cortados, as onças de maior custo foram retiradas do plano de produção, os programas de custo foram acelerados e o dividendo final foi cancelado. As contas de fim de ano carregaram A$ 6.229 milhões em impairment, baixas contábeis e encargos de reestruturação, produzindo um prejuízo estatutário de A$ 5.778 milhões.

Um escândalo agravou a crise: constatou-se que a Newcrest havia informado analistas de forma seletiva antes daquele anúncio e, em junho de 2014, a Corte Federal declarou violação da lei de divulgação contínua, com A$ 1,2 milhão em penalidades. A liderança foi quase completamente renovada. O CEO Neville Nicolau saiu em junho de 2013 e o CFO Greg Robinson assumiu o posto; o presidente do conselho, Don Mercer, aposentou-se em dezembro de 2013, sucedido por Peter Hay; em janeiro de 2014, Sandeep Biswas foi recrutado como diretor de operações e tornou-se CEO em 4 de julho de 2014.

O ano fiscal de 2014 trouxe um segundo prejuízo estatutário de cerca de A$ 2,2 bilhões — em grande parte um impairment de Lihir — com lucro subjacente de A$ 432 milhões, alavancagem de 33,8 por cento e nenhum dividendo. Os números viraram no ano fiscal de 2015 sob o programa de melhoria de toda a empresa de Biswas, chamado Edge, que impulsionou segurança, disciplina operacional e caixa: o lucro estatutário passou para A$ 546 milhões, o lucro subjacente subiu para A$ 515 milhões e o fluxo de caixa livre disparou 717 por cento, para A$ 1.086 milhões, reduzindo a dívida líquida em US$ 819 milhões. No ano fiscal de 2016, o conselho restaurou os dividendos depois que a dívida líquida caiu mais 27 por cento, para US$ 2,1 bilhões, aproximadamente metade do seu pico.

A carta do presidente do conselho de 2016 descreveu a Newcrest como uma das produtoras de ouro de menor custo do mundo, com todas as unidades lideradas por Cadia e Lihir gerando fluxo de caixa livre positivo antes de impostos, apesar de preços realizados mais baixos do ouro e do cobre e de interrupções não planejadas em Gosowong e Cadia. A recuperação, nas palavras do conselho, baseou-se na disciplina operacional e nos esforços aplicados ao longo de dois anos, e não em qualquer recuperação do preço do ouro.

O resultado estatutário passou de um prejuízo de A$ 5.778 milhões (ano fiscal de 2013) para um lucro de A$ 546 milhões (ano fiscal de 2015); o fluxo de caixa livre atingiu A$ 1.086 milhões, alta de 717%; a dívida líquida caiu pela metade, de US$ 4 bilhões para US$ 2,1 bilhões até junho de 2016.

A virada de 7 de junho de 2013 atacou o que a administração podia controlar — custo, capital e mix de produtos — em vez de apostar em uma recuperação do preço do ouro que ninguém podia prever no tempo certo.

As onças de alto custo só valiam a pena ser mineradas enquanto os preços estavam altos; retirá-las do plano elevou as margens imediatamente e impediu que o caixa se esvaísse em produção invendável.

O programa Edge fez da geração de caixa a métrica compartilhada entre as unidades, de modo que o salto de caixa do ano fiscal de 2015 veio da disciplina operacional, e não de ajustes contábeis.

Cadia East e Lihir, os projetos que haviam absorvido o capital, entraram em seus anos de maior margem justamente quando a disciplina se consolidou, de modo que os ativos existentes financiaram a recuperação.

Restaurar o dividendo somente depois que a dívida líquida havia caído pela metade protegeu o balanço de um segundo choque do preço do ouro, e o conselho disse isso explicitamente na carta do ano fiscal de 2016.

Quando os preços desabam, pare de maximizar a produção e gerencie para o caixa: corte as onças de maior custo, adie o capital e deixe a disciplina operacional reconstruir o balanço.

A Newcrest reconstruída continuou a compor resultados: Cadia tornou-se uma das minas de ouro-cobre de menor custo do mundo, e a empresa mais tarde adquiriu a canadense Pretium e se fundiu com a Newmont em 2023. A recuperação foi ofuscada por seis mortes no trabalho ao longo dos anos fiscais de 2015 e 2016, que o conselho classificou como completamente inaceitáveis e respondeu com um plano de transformação da segurança, e não com medidas de custo. O escândalo de divulgação de 2013 também deixou uma marca permanente: as práticas de relações com investidores foram reconstruídas em torno da revisão independente de Maurice Newman, e a divulgação contínua tornou-se uma métrica de nível de conselho.