Un chemin de fer de marchandises de Nouvelle-Angleterre a porté le nom de Pan Am pendant 16 ans, puis a été vendu à CSX

Pan American World Airways, la compagnie aérienne qui a défini l'ère du jet, a effectué son dernier vol en décembre 1991, terrassée par la déréglementation, la dette et les procès liés à l'attentat de Lockerbie. Guilford Transportation, la holding de Timothy Mellon — qui avait racheté Maine Central, Boston & Maine et le Delaware & Hudson — a racheté l'exploitation de Pan Am et sa célèbre marque lors de la cessation d'activité en 1998.

Guilford a fait ce qu'aucun chemin de fer n'avait fait : il s'est drapé dans la légende d'une compagnie aérienne. Le bleu et blanc de Pan Am a recouvert les locomotives, et en 2006 le chemin de fer a officiellement changé de nom, passant de Guilford Rail System à Pan Am Railways. La marque promettait une vitesse et un glamour qu'un transporteur de marchandises de Nouvelle-Angleterre n'aurait jamais pu acquérir par lui-même — ce nom, qui avait accompagné le premier 747, servait désormais à transporter des wagons de marchandises.

L'identité empruntée a survécu à toutes les tentatives de relance de la compagnie aérienne. Pan Am Railways a exploité le plus grand chemin de fer régional indépendant des États-Unis jusqu'en juin 2022, date à laquelle CSX a finalisé son rachat après l'approbation du Surface Transportation Board, promettant 100 millions de dollars de dépenses d'infrastructure et une nouvelle ligne principale vers le port de Saint John.

Un réseau régional issu de fusions décousues a obtenu le nom le plus célèbre de l'aviation et l'a conservé pendant 16 ans ; CSX a pris le relais en 2022 en promettant 100 millions de dollars de mises à niveau

Le conglomérat de Guilford, formé de lignes de Nouvelle-Angleterre assemblées tant bien que mal, n'avait pas d'identité propre ; la marque Pan Am lui a conféré une reconnaissance immédiate qu'aucun budget marketing ferroviaire n'aurait pu acheter.

L'effondrement de la compagnie aérienne avait rendu sa propriété intellectuelle disponible, de sorte que le coût d'un nom mondialement célèbre ne représentait qu'une fraction de ce qu'aurait coûté sa création.

Mellon exploitait déjà une activité aérienne sous la marque Pan Am après 1998, si bien que l'extension de l'identité aux rails unifiait la holding sous une même marque.

Une marque distinctive aidait le chemin de fer à se démarquer dans une industrie régionale composée de petites lignes toutes semblables, lorsqu'il s'agissait de séduire les expéditeurs et les acheteurs potentiels.

Un nom célèbre peut survivre à l'entreprise qui l'a créé : les marques sont des actifs qui peuvent être transplantés dans un autre secteur, où un glamour emprunté vaut mieux que de bâtir une reconnaissance à partir de zéro.

La marque a de nouveau changé de mains après le rachat par CSX en 2022, les identités opérationnelles du chemin de fer étant absorbées par le Class I. Le nom de la compagnie aérienne Pan Am est aujourd'hui détenu par Pan Am Brands, qui concède des licences pour des bagages et des poupées Barbie, a organisé en 2025 un vol nostalgique à 60 000 dollars par personne, et a exploré un nouveau lancement avec une société d'investissement aéronautique — toujours aucun vol régulier, 35 ans après l'arrêt de la véritable compagnie aérienne.