L'Action Agenda de Fred Hassan a transformé les pertes de Schering-Plough en bénéfice en 2005

En 2003, Schering-Plough était dans sa pire situation depuis les années 1940. Un décret de consentement de la FDA de mai 2002 relatif à des défaillances de qualité de fabrication dans ses usines du New Jersey et de Porto Rico a imposé 500 millions de dollars de paiements et un programme complet de revalidation. En décembre 2002, Claritin a perdu son exclusivité de commercialisation et est passé en vente libre, vidant la franchise allergie. L'entreprise a comptabilisé 599 millions de dollars de charges exceptionnelles en 2003 et a déclaré une perte nette, tandis que des enquêteurs fédéraux examinaient ses pratiques de vente et de marketing.

En avril 2003, le conseil d'administration a nommé Fred Hassan président du conseil et directeur général. Son plan, l'Action Agenda, visait à « stabiliser, réparer puis redresser » l'entreprise. Les réparations étaient peu glamour : des plans de travail cGMP et la revalidation des produits pour satisfaire au décret, un renforcement de la force de vente américaine qui a fait grimper les frais généraux, administratifs et de vente, et un programme de départ anticipé volontaire. Pour financer la reconstruction sans affamer le pipeline, l'entreprise a émis en août 2004 des actions préférentielles convertibles obligatoirement à 6 %, pour un produit net de 1,4 milliard de dollars, et a payé 294 millions de dollars en 2004 pour régler l'enquête fédérale de Pennsylvanie.

Le moteur de croissance était Zetia, un inhibiteur de l'absorption du cholestérol découvert en interne et commercialisé avec Merck via une coentreprise : le résultat des sociétés mises en équivalence de cette coentreprise est passé de 54 millions de dollars en 2003 à 347 millions en 2004 et 873 millions en 2005, à mesure que Zetia puis Vytorin montaient en puissance.

Les chiffres se sont retournés en 2005. Les ventes nettes ont augmenté de 15 % pour atteindre 9 508 millions de dollars, le résultat avant impôts est passé d'une perte de 168 millions à un bénéfice de 497 millions, et le résultat net publié a atteint 269 millions. Le résultat net de 2004 avait été plombé par une charge fiscale exceptionnelle de 779 millions de dollars liée au rapatriement de bénéfices étrangers ; la ligne avant impôts est donc la lecture la plus propre de l'exploitation — et elle est passée du négatif au positif entre ces deux années.

Les ventes nettes sont passées de 8,3 milliards à 9,5 milliards de dollars en 2005 ; le résultat net est passé d'une perte de 947 millions de dollars en 2004 à un bénéfice de 269 millions ; le résultat de la coentreprise cholestérol a atteint 873 millions de dollars.

Le décret de consentement a plafonné le risque de fabrication et imposé les dépenses de conformité ; la direction a traité la revalidation comme une condition préalable du redressement plutôt que comme une distraction.

Zetia a donné à l'entreprise un moteur de résultats indépendant de la franchise Claritin moribonde, et le partenariat avec Merck a partagé le coût de la commercialisation.

Hassan a levé 1,4 milliard de dollars d'actions préférentielles en août 2004 afin que la reconstruction de la force de vente et les réparations soient financées par du capital, et non en affamant la recherche.

Le règlement de l'enquête fédérale sur les ventes et le marketing pour 294 millions de dollars en 2004 a éliminé une épée de Damoclès juridique qui aurait exclu l'action de tout redressement.

Un redressement peut s'appuyer sur un seul moteur de croissance propre : associer un assainissement discipliné de la qualité et de la conformité à un nouveau produit qui monte en puissance assez vite pour dépasser les réparations qu'il finance.

Le redressement s'est consolidé mais est resté propice aux litiges : le résultat net de 2005 portait une charge de 250 millions de dollars qui a porté la réserve pour litiges à 500 millions, et le partenariat cholestérol a continué de composer, le résultat des sociétés mises en équivalence ayant presque triplé entre 2003 et 2005. En mars 2009, Schering-Plough a signé un accord de fusion avec Merck aux termes duquel chaque action serait convertie en 0,5767 action plus 10,50 dollars en espèces et la société combinée prendrait le nom de Merck. Le redressement amorcé par Hassan s'est achevé par la vente de l'entreprise au sommet de son cycle de réparation.