En 2003 Schering-Plough atravesaba su peor situación desde la década de 1940. Un decreto de consentimiento de la FDA de mayo de 2002 por fallos de calidad de fabricación en sus plantas de Nueva Jersey y Puerto Rico obligó a pagos de 500 millones de dólares y a un programa completo de revalidación. En diciembre de 2002 Claritin perdió la exclusividad de comercialización y pasó a venta libre, lo que desmanteló la franquicia de alergias. La compañía registró 599 millones de dólares en cargos especiales en 2003 y declaró una pérdida neta, y los investigadores federales estaban examinando sus prácticas de ventas y marketing.
En abril de 2003 el consejo nombró a Fred Hassan presidente y consejero delegado. Su plan, el Plan de Acción, pretendía «estabilizar, reparar y luego dar la vuelta» a la compañía. Las reparaciones fueron poco glamurosas: planes de trabajo de cGMP y revalidación de productos para cumplir el decreto, una ampliación de la fuerza de ventas en EE. UU. que elevó los gastos de venta, generales y administrativos, y un programa voluntario de jubilación anticipada. Para financiar la reconstrucción sin dejar morir el pipeline, la compañía emitió en agosto de 2004 acciones preferentes convertibles obligatorias al 6 % por unos ingresos netos de 1.400 millones de dólares, y pagó 294 millones de dólares en 2004 para resolver la investigación federal de Pensilvania.
El motor de crecimiento era Zetia, un inhibidor de la absorción de colesterol descubierto internamente y comercializado con Merck mediante una empresa conjunta: los ingresos por participación en esa empresa conjunta pasaron de 54 millones de dólares en 2003 a 347 millones en 2004 y 873 millones en 2005, a medida que Zetia y luego Vytorin escalaban.
Las cifras cambiaron en 2005. Las ventas netas aumentaron un 15 % hasta 9.508 millones de dólares, el beneficio antes de impuestos pasó de una pérdida de 168 millones a un beneficio de 497 millones, y el beneficio neto declarado alcanzó los 269 millones. El resultado final de 2004 se había visto lastrado por un gasto fiscal extraordinario de 779 millones de dólares vinculado a la repatriación de beneficios extranjeros, por lo que la línea antes de impuestos es la lectura más limpia de la operación, y pasó de negativa a positiva entre esos dos años.
Las ventas netas aumentaron de 8.300 millones a 9.500 millones de dólares en 2005; el resultado final pasó de una pérdida de 947 millones de dólares en 2004 a un beneficio de 269 millones; los ingresos de la empresa conjunta de colesterol alcanzaron los 873 millones de dólares.
El decreto de consentimiento limitó el riesgo de fabricación y forzó el gasto en cumplimiento; la dirección trató la revalidación como una condición previa de la recuperación y no como una distracción.
Zetia dio a la compañía un motor de beneficios independiente de la moribunda franquicia Claritin, y la asociación con Merck compartió el coste de comercialización.
Hassan captó 1.400 millones de dólares de capital preferente en agosto de 2004 para que la reconstrucción de la fuerza de ventas y las reparaciones se financiaran con capital, no dejando morir la investigación.
Resolver la investigación federal sobre ventas y marketing por 294 millones de dólares en 2004 eliminó un lastre legal que habría dejado la acción fuera de precio para cualquier recuperación.
Un cambio de rumbo puede apoyarse en un único motor de crecimiento limpio: combinar una limpieza disciplinada de la calidad y el cumplimiento con un nuevo producto que escale lo bastante rápido como para superar las reparaciones que financia.
La recuperación se consolidó pero siguió expuesta a litigios: el beneficio neto de 2005 incluyó un cargo de 250 millones de dólares que elevó la reserva para litigios a 500 millones, y la asociación de colesterol siguió creciendo, con los ingresos por participación casi triplicándose entre 2003 y 2005. En marzo de 2009 Schering-Plough firmó un acuerdo de fusión con Merck en el que cada acción se convertiría en 0,5767 acciones más 10,50 dólares en efectivo y la compañía combinada tomaría el nombre de Merck. El cambio de rumbo que Hassan inició terminó con la venta de la compañía en la cima de su ciclo de reparación.
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Las fuentes
- Schering-Plough Corporation Form 10-K for fiscal year 2004 U.S. Securities and Exchange Commission (EDGAR) · sec.gov ·
- Schering-Plough Corporation Form 10-K for fiscal year 2005 U.S. Securities and Exchange Commission (EDGAR) · sec.gov ·
- Schering-Plough Corporation Form 8-K: Agreement and Plan of Merger with Merck & Co., Inc. U.S. Securities and Exchange Commission (EDGAR) · sec.gov ·