Serum Institute : le fils qui a pris les rênes à 30 ans et porté la production à quatre milliards de doses

Le Serum Institute of India a été fondé en 1966 par Cyrus Poonawalla — un éleveur de chevaux, non un pharmacien — qui avait constaté que les vaccins vitaux importés étaient hors de portée de la plupart des Indiens et que le sérum de cheval de ses écuries constituait une matière première pour la fabrication de vaccins. L'entreprise de Pune est devenue le plus grand fabricant mondial de vaccins en volume de doses, vendant des produits bon marché accrédités par l'OMS à pas moins de 170 pays.

Son fils Adar y a été formé dès la base : « J'ai travaillé dans tous les services — et particulièrement au marketing, aux ventes et à l'export, parce que je voulais développer les exportations », a-t-il déclaré. En 2011, à 30 ans, il est devenu directeur général. Il a conservé la logique du volume avant tout — les vaccins accrédités les moins chers, vendus à très grande échelle — et a poussé les capacités toujours plus haut.

Le pari qui a défini cette succession, ce sont les capacités de production. Au cours des deux années qui ont précédé et accompagné la pandémie, l'entreprise a investi environ 2 milliards de dollars ; l'usine achevée a doublé les capacités. Lorsque le Covid a frappé, le Serum Institute a augmenté sa production pour répondre à la demande mondiale et a commencé à fabriquer en Inde Covishield, le vaccin d'AstraZeneca-Oxford. Il a produit 1,9 milliard de doses en 2021 après s'être engagé sur un milliard seulement, et la nouvelle usine lui a donné la capacité de produire 4 milliards de doses de divers vaccins.

Cette échelle en a fait le point de passage obligé mondial — et une cible de pressions. Covishield a représenté près de 80 pour cent des vaccins administrés en Inde. En mars 2021, l'approvisionnement du Royaume-Uni en ce vaccin a été touché par un retard de quatre semaines d'une livraison de cinq millions de doses du Serum, l'Inde ayant donné la priorité à son propre programme de vaccination ; l'entreprise a déclaré que les livraisons futures dépendraient de la situation et du programme du gouvernement indien.

2 milliards de dollars investis pendant la pandémie ont doublé les capacités ; 1,9 milliard de doses produites en 2021 contre un engagement d'un milliard, avec une capacité pouvant atteindre 4 milliards.

Le fils a conservé l'intuition fondatrice de son père — un prix pour les masses — qui, par construction, a fait du Serum le producteur au plus gros volume et le fournisseur par défaut dans une urgence mondiale.

Il a surdimensionné les capacités avant que la demande n'existe, de sorte que lorsque le Covid est arrivé, la contrainte était la prise de commandes, non la fabrication.

L'apprentissage a compté : une décennie de travail à l'export et aux ventes signifiait que le nouveau directeur général maîtrisait déjà les relations clients à 30 ans.

Donner la priorité au programme indien pendant la pénurie a coûté des exportations mais a préservé la relation avec le gouvernement dont dépend le modèle économique.

Un propriétaire de deuxième génération devrait choisir le seul indicateur que son entreprise peut dominer et surdimensionner celui-ci avant que la demande ne se confirme. Le volume a fait du Serum le fournisseur indispensable lorsque le monde a paniqué.

Le Serum Institute est sorti de la pandémie comme le plus grand fabricant mondial de vaccins en volume de doses, approvisionnant jusqu'à 170 pays, Covishield étant responsable de près de 80 pour cent des vaccins administrés en Inde et la nouvelle usine pouvant produire 4 milliards de doses par an. Les retards d'exportation du début de 2021 — cinq millions de doses retardées ont eu des répercussions sur le calendrier de vaccination britannique — ont montré le revers de la médaille d'être l'usine du monde : chaque gouvernement voulait un droit sur les capacités. La succession elle-même fut discrète en comparaison : du père au fils, à 30 ans, le pari du fils sur le volume étant validé en une décennie.