Activision a ressuscité la marque défunte Sierra pour vendre la nostalgie de King's Quest

Sierra, fondée en 1979 sous le nom d'On-Line Systems par Ken et Roberta Williams, a inventé le jeu d'aventure graphique — Mystery House, en 1980, s'est vendu à environ 15 000 exemplaires pour 167 000 dollars, et King's Quest, commandé par IBM et sorti en 1984, a fait la fortune de l'entreprise. Leisure Suit Larry, Police Quest, Quest for Glory et Gabriel Knight ont suivi ; en 1995, Sierra déclarait 83,4 millions de dollars de ventes et 11,9 millions de dollars de bénéfice net.

Le rachat en 1996 par le conglomérat CUC International pour 1,5 milliard de dollars a de facto tué l'entreprise : les fondateurs sont partis peu après, la marque a été démembrée et la plupart des employés ont été licenciés. Les vestiges ont dérivé vers Vivendi Games, qui a fusionné avec Activision en 2007 — laissant la marque Sierra et ses propriétés intellectuelles les plus précieuses inutilisées au sein de l'éditeur de Call of Duty. Un neuvième King's Quest avait été tenté quatre fois par quatre propriétaires différents, dont Telltale Games, et n'a jamais dépassé le stade des concepts arts.

En août 2014, Activision a confirmé qu'elle ressuscitait Sierra avec deux titres : Geometry Wars 3 et un nouveau King's Quest du développeur The Odd Gentlemen. La nouvelle Sierra était positionnée comme un mini-éditeur au sein d'Activision, aidant des développeurs indépendants à lancer de nouvelles versions de propriétés intellectuelles classiques — le capital de sympathie de trente ans de la marque redéployé comme label d'édition plutôt que comme studio.

Le King's Quest ressuscité est sorti le 28 juillet 2015 (PS4, PS3, PC ; Xbox le lendemain) à 10 dollars pour le premier chapitre et 40 dollars pour la Complete Collection couvrant les cinq, suivant un roi Graham vieillissant qui réfléchit à sa vie d'aventures. Une série morte depuis 17 ans était revenue — aux conditions d'Activision, sous forme de contenu épisodique dont le prix visait un public nostalgique.

Un nouveau King's Quest est sorti en juillet 2015 à 10 dollars par chapitre et 40 dollars pour la collection en cinq chapitres ; Sierra est revenue comme label interne d'Activision dédié aux propriétés intellectuelles classiques.

La fusion avec Vivendi a transmis à Activision la marque Sierra et ses propriétés intellectuelles comme prises accessoires — sans coût d'acquisition, seulement le choix de les utiliser ou non.

Mario et Zelda de Nintendo ont prouvé que les franchises des années 1980 pouvaient encore se vendre aux mêmes acheteurs des décennies plus tard ; les joueurs de jeux d'aventure avaient simplement vieilli, pas disparu.

La structure de mini-éditeur externalisait le risque de production. The Odd Gentlemen a développé le jeu ; Activision a apporté la marque, la distribution et le levier des boutiques en ligne.

Le prix épisodique correspondait au public : des chapitres à 10 dollars permettaient aux fans perdus de revenir à moindre coût, au lieu de parier 60 dollars sur une résurrection non éprouvée.

Les marques dormantes se cachent dans les documents d'acquisition. Un label doté de trente ans de capital de sympathie peut être relancé comme empreinte à faible risque : louer le nom à de petits studios, publier de la nostalgie, éviter le gros pari.

King's Quest: A Knight to Remember est sorti en juillet 2015 et sa saison en cinq chapitres s'est déployée jusqu'en 2016, comblant un écart de 17 ans depuis la dernière véritable suite. La relance de Sierra est restée modeste — la marque n'a jamais retrouvé son envergure des années 1990 — mais l'exercice est devenu un modèle pour la gestion par les éditeurs de catalogues dormants : exploiter le fonds de catalogue via de petits studios et une tarification nostalgique plutôt que de gros paris internes. L'histoire des fondateurs d'origine, quant à elle, est devenue une légende de l'industrie : le King's Quest de Roberta Williams est le jeu qui a prouvé que les ordinateurs personnels pouvaient tout simplement afficher des graphismes.