Le pari de SoftBank sur l'exclusivité de l'iPhone en 2008 a fait d'elle l'opérateur à la croissance la plus rapide du Japon

En juin 2008, SoftBank, troisième opérateur mobile du Japon, a annoncé un accord pour vendre l'iPhone, surprenant un secteur où Apple choisissait habituellement l'opérateur le plus important. Les analystes doutaient qu'un téléphone à écran tactile puisse s'imposer sur un marché friand de l'e-mail keitai.

SoftBank, qui gagnait des abonnés depuis le rachat de Vodafone Japan en 2006, a fait du lancement de l'iPhone 3G le 11 juillet son événement phare. Au cours du premier mois, elle a gagné 215 400 abonnés nets — plus de la moitié de tous les nouveaux clients mobiles au Japon — tandis que KDDI perdait des clients et que DoCoMo restait à la traîne.

SoftBank a conservé l'exclusivité jusqu'en 2011, et l'iPhone a transformé ce troisième opérateur combatif en machine de croissance : sa part de marché est passée d'environ 17 % à 23 % sur la période, et elle a occupé la première place pour les ajouts nets pendant des années.

SoftBank a gagné 215 400 abonnés nets en juillet 2008 — plus de la moitié des nouveaux clients mobiles du Japon — et sa part de marché est passée d'environ 17 % à 23 % en 2011.

A accepté l'accord que les analystes avaient écarté

L'a soutenu par une tarification et un marketing agressifs

A utilisé la marque d'Apple pour séduire les jeunes utilisateurs avides de données

A conservé l'exclusivité pendant trois ans tandis que les rivaux attendaient

Le troisième acteur peut déborder les géants en misant sur un produit que les rivaux rejettent — mais seulement lorsqu'il associe l'appareil à une tarification, un marketing et une distribution agressifs.

Lorsque l'exclusivité a pris fin en 2011, les rivaux ont gagné des parts, mais SoftBank a conservé les abonnés qu'elle avait conquis ; cet élan dans le mobile a contribué à financer les paris ultérieurs du groupe sur Yahoo Japan et l'investissement technologique.