Fairfax a racheté Thomas Cook India à sa maison mère moribonde — et la filiale lui a survécu

Au début de 2012, Thomas Cook PLC, le groupe de voyages britannique vieux de 170 ans, était ébranlé par la crise de la dette en Europe et mettait des actifs en vente. Il a annoncé la cession de sa participation de 77,1 % dans Thomas Cook (India) — dont l'activité était saine, avec un bénéfice trimestriel plus que doublé et un chiffre d'affaires en hausse de 20 %. À l'annonce, l'action de la filiale indienne a atteint le plafond de variation à la hausse.

La société canadienne Fairfax Financial, holding d'assurance de Prem Watsa, a racheté la participation en août 2012. Sous la direction de son directeur général Madhavan Menon, elle a continué d'acheter : LKP Forex et Travel Corporation (India) auparavant, puis Quess Corp en 2013, Sterling Holidays en 2014, Luxe Asia en 2015, et en 2015 l'ensemble de l'activité voyages du groupe Kuoni en Inde et à Hong Kong pour 535 crore de roupies — financé par des ressources internes et un mélange de dette et de fonds propres. The Hindu a compté sept acquisitions en neuf ans.

En septembre 2019, la maison mère britannique, vieille de 178 ans, s'est effondrée en liquidation judiciaire obligatoire, laissant des vacanciers bloqués dans le monde entier. Thomas Cook (India) a publié un communiqué la même semaine : elle était une entité totalement distincte depuis août 2012, Fairfax détenait les actions, et « les sept dernières années ont été fructueuses ». La filiale a survécu à l'entreprise dont elle portait le nom.

Sept acquisitions en neuf ans sous Fairfax, dont les activités de Kuoni en Inde et à Hong Kong pour 535 crore de roupies ; l'effondrement de la maison mère britannique en 2019 ne l'a pas touchée.

La maison mère a vendu tôt, alors que la filiale indienne était rentable — un vendeur en difficulté a obtenu une prime parce que l'actif lui-même n'était pas en difficulté.

Fairfax est un investisseur en capital permanent, pas un revendeur ; il a laissé la direction tranquille et financé la croissance à partir des flux de trésorerie de l'entreprise elle-même.

Les acquisitions ont été faites comme des plateformes, non comme des trophées : Sterling a apporté des complexes hôteliers, Kuoni a apporté une envergure sur le segment du voyage émetteur et une tête de pont à Hong Kong vers la Chine.

La licence de la marque a survécu à la mort de la maison mère parce que la propriété avait été séparée des années auparavant — l'indépendance juridique s'est traduite en survie commerciale.

Ce qui compte, c'est qui vous contrôle lorsque les difficultés surviennent, et non le nom que vous portez. Vendue tôt à un propriétaire patient, la filiale indienne a eu sept ans pour bâtir ses propres actifs avant que le nom de famille ne disparaisse.

Fairfax reste l'actionnaire de contrôle de Thomas Cook (India), et l'entreprise exploite un réseau de plus de 230 points de vente en Inde, au Sri Lanka et à Maurice, avec les complexes Sterling et la marque SOTC au sein du groupe. L'activité Kuoni Hong Kong qu'elle a achetée en 2015 avait progressé d'environ 40 % l'année précédant l'opération et a donné au groupe son point d'appui aux portes de la Chine. En Inde, l'effondrement de l'homonyme britannique est devenu une étude de cas montrant que c'est un changement d'actionnaire de contrôle — et non un changement d'activité — qui décide qui survit.