Westfield 2011 : Lowy a confié les centres commerciaux à ses fils, qui ont vendu les joyaux de la couronne au sommet

Frank Lowy a bâti Westfield à partir d'une épicerie fine et d'un unique centre commercial dans la banlieue ouest de Sydney en 1959-1960, pour en faire l'un des plus grands propriétaires de centres commerciaux au monde, en Australie, aux États-Unis et en Grande-Bretagne. Après avoir passé 80 ans, il a annoncé en mars 2011 qu'il quitterait ses fonctions de président exécutif après l'assemblée annuelle de mai, en conservant un rôle de président non exécutif tandis que ses fils Peter et Steven — déjà directeurs généraux conjoints — devenaient directeurs généraux conjoints. « Je n'aurai plus les mêmes responsabilités quotidiennes », a-t-il déclaré, reconnaissant que la différence entre le titre et l'habitude demanderait un ajustement.

La deuxième génération a ensuite remodelé ce que le fondateur avait construit. En 2014, une restructuration de 70 milliards de dollars a scindé Westfield Group et sa fiducie immobilière en Scentre Group, les centres commerciaux australiens et néo-zélandais qui « perpétuent l'héritage de la marque Westfield », et Westfield Corporation, la branche américano-britannique comptant 35 centres, dont le complexe commercial du World Trade Center et Shepherd's Bush à Londres. Frank a pris sa retraite du conseil d'administration de Scentre le jour de son 85e anniversaire, et l'attention de la famille s'est déplacée de l'autre côté du Pacifique, où près de 70 % des 1,8 milliard de dollars de revenus de la branche étaient réalisés.

Cette branche était aussi celle qui subissait les pressions les plus fortes : les actions des centres commerciaux glissaient, les fermetures de magasins s'accéléraient et les propriétaires du monde entier fusionnaient face au commerce en ligne. En décembre 2017, Unibail-Rodamco, le plus grand propriétaire commercial d'Europe, a accepté d'acheter Westfield Corporation pour 10,01 dollars australiens par titre — 15,8 milliards de dollars, soit une valeur d'entreprise de 24,7 milliards de dollars — une prime de 18 % dans la plus grande acquisition immobilière de l'histoire australienne. « Des actifs que j'ai passés ma vie à bâtir, je ne pouvais pas imaginer un meilleur foyer pour eux », a déclaré Frank Lowy, tandis que la famille conservait un investissement substantiel dans le groupe combiné.

Unibail-Rodamco a payé 10,01 dollars australiens par titre — 15,8 milliards de dollars, 24,7 milliards de dollars avec la dette — une prime de 18 %, dans la plus grande acquisition immobilière de l'histoire australienne.

Frank a quitté le poste de direction à 80 ans plutôt qu'à 90, alors qu'il dirigeait encore le conseil d'administration — les fils ont obtenu une véritable autorité des années avant qu'une vente n'en ait besoin.

La scission de 2014 a permis à chaque activité d'être jugée sur son propre marché : les centres commerciaux australiens sont restés cotés près de chez eux, et la branche américano-britannique est devenue un actif de vente propre.

Les fils ont vendu dans un mouvement de consolidation : Unibail avait besoin d'échelle face au commerce en ligne et a payé une prime de 18 % près du sommet du cycle des centres commerciaux.

Le contrôle familial signifiait l'absence de veto du marché public — décider de vendre l'œuvre d'une vie du fondateur n'a nécessité qu'une recommandation du conseil, et non des années de siège d'actionnaires activistes.

Un fondateur qui transmet à temps donne à ses héritiers la marge nécessaire pour sortir avec élégance : la scission et la vente réalisées par les fils ont concrétisé la valeur de l'empire juste avant que le commerce électronique ne réévalue chaque centre commercial.

L'acquisition a été finalisée en 2018, Frank Lowy présidant le conseil consultatif nouvellement créé d'Unibail. En 2019, le nom Westfield a été déployé dans dix centres phares d'Unibail en France, en Suède, en Pologne et en République tchèque — des marchés que la famille n'avait jamais atteints. Scentre Group a poursuivi ses activités en Australie et en Nouvelle-Zélande, les Lowy en étant des actionnaires importants, tandis que le prix de vente restait la réponse de la famille à la pression que les documents de l'opération décrivaient déjà : une concurrence en ligne implacable et des fermetures de magasins en accélération dans tout le secteur des centres commerciaux.