Westfield 2011: Lowy entregó los centros comerciales a sus hijos, que vendieron las joyas de la corona en la cima

Frank Lowy convirtió Westfield, a partir de una charcutería y un único centro comercial en los suburbios occidentales de Sídney en 1959-60, en uno de los mayores propietarios de centros comerciales del mundo, con presencia en Australia, EE. UU. y Reino Unido. Tras cumplir 80 años, anunció en marzo de 2011 que dejaría el cargo de presidente ejecutivo después de la junta anual de mayo, manteniendo un papel de presidente no ejecutivo mientras sus hijos Peter y Steven —ya directores generales conjuntos— pasaron a ser consejeros delegados conjuntos. «No tendré las mismas responsabilidades del día a día», dijo, admitiendo que la diferencia entre el título y la costumbre requeriría adaptación.

La segunda generación remodeló entonces lo que el fundador había construido. En 2014, una reestructuración de 70.000 millones de dólares dividió Westfield Group y su fideicomiso minorista en Scentre Group, los centros comerciales de Australia y Nueva Zelanda que «continúan el legado de la marca Westfield», y Westfield Corporation, la rama de EE. UU. y Reino Unido con 35 centros, incluido el complejo comercial del World Trade Center y Shepherd's Bush en Londres. Frank se retiró del consejo de Scentre el día de su 85.º cumpleaños, y la atención de la familia se trasladó al otro lado del Pacífico, donde se obtenía casi el 70% de los 1.800 millones de dólares de ingresos de esa rama.

Esa rama era también la que afrontaba la presión más feroz: las acciones de centros comerciales caían, los cierres de tiendas se aceleraban y los propietarios de todo el mundo se fusionaban frente al comercio electrónico. En diciembre de 2017, Unibail-Rodamco, el mayor propietario comercial de Europa, acordó comprar Westfield Corporation por 10,01 dólares australianos por título —15.800 millones de dólares, un valor empresarial de 24.700 millones de dólares—, una prima del 18% en la mayor adquisición inmobiliaria de la historia de Australia. «Activos que he pasado mi vida construyendo, no podría imaginar un hogar mejor para ellos», dijo Frank Lowy, mientras la familia mantenía una inversión sustancial en el grupo combinado.

Unibail-Rodamco pagó 10,01 dólares australianos por título —15.800 millones de dólares, 24.700 millones de dólares con deuda—, una prima del 18%, en la mayor adquisición inmobiliaria de la historia de Australia.

Frank dejó el máximo cargo a los 80 y no a los 90, mientras aún controlaba el consejo: los hijos obtuvieron autoridad real años antes de que una venta la necesitara.

La escisión de 2014 permitió juzgar cada negocio en su propio mercado: los centros comerciales australianos siguieron cotizando cerca de casa, y la rama de EE. UU. y Reino Unido se convirtió en un activo limpio para la venta.

Los hijos vendieron en plena consolidación: Unibail necesitaba escala frente al comercio minorista en línea y pagó una prima del 18% cerca del punto álgido del ciclo de los centros comerciales.

El control familiar significó que no hubiera veto del mercado público: decidir vender la obra de toda la vida del fundador requirió una recomendación del consejo, no años de asedio activista.

Un fundador que cede el relevo a tiempo da a sus herederos margen para salir con elegancia: la división y venta de los hijos materializó el valor del imperio justo antes de que el comercio electrónico revalorizara a la baja todos los centros comerciales.

La adquisición se completó en 2018, con Frank Lowy presidiendo el consejo asesor recién creado de Unibail. En 2019 el nombre Westfield se extendió a diez centros insignia de Unibail en Francia, Suecia, Polonia y la República Checa —mercados que la familia nunca había alcanzado—. Scentre Group continuó en Australia y Nueva Zelanda con los Lowy como accionistas sustanciales, mientras el precio de venta quedó como la respuesta de la familia a la presión que los documentos de la operación ya describían: competencia implacable en línea y cierres de tiendas en aceleración en todo el sector de los centros comerciales.