Bill Wrigley Jr., quatrième génération, prend les rênes en 1999 et redonne vie au géant du chewing-gum

William Wrigley Jr. a été nommé président et directeur général en mars 1999, quelques jours après la mort de son père, devenant ainsi la quatrième génération de la famille à diriger l'entreprise depuis sa fondation en 1891. Il avait 36 ans, et le plus grand fabricant de chewing-gum au monde était conservateur, sans dette et n'avait pas produit de nouveau produit réussi depuis environ une décennie, tandis que le marché américain du chewing-gum ralentissait.

La réponse du jeune Wrigley fut de moderniser. L'entreprise a poussé de nouveaux produits comme Orbit et Eclipse, s'est développée agressivement à l'étranger et, en 2004-2005, a dépensé plus de 1,4 milliard de dollars pour acheter Life Savers et Altoids à Kraft. Les ventes sont passées de 2,02 milliards de dollars en 1999 à 5,39 milliards de dollars en 2007, avec une présence dans plus de 140 pays.

L'expansion a connu des années turbulentes — l'accord avec Kraft était financé par la dette et l'action a chuté fortement en 2005-2006, ce qui a conduit l'entreprise à nommer son premier directeur général extérieur tandis que Bill Wrigley restait président du conseil. En 2008, la famille a accepté de vendre à Mars.

Les ventes sont passées de 2,02 milliards de dollars en 1999 à 5,39 milliards de dollars en 2007, et Mars a acheté l'entreprise pour 23 milliards de dollars — 80 dollars par action — mettant fin à quatre générations de contrôle familial.

Le marché du chewing-gum arrivait à maturité, la croissance devait donc venir de nouveaux produits et d'acquisitions.

Le fait d'être conservateur et sous-endetté avait rendu Wrigley lent à innover.

Bill Wrigley Jr. a poussé des marques comme Orbit, Eclipse, Altoids et Life Savers à atteindre de nouveaux clients.

Une marque familiale mature peut être renouvelée par un dirigeant de la nouvelle génération prêt à lancer de nouveaux produits et à acheter des marques adjacentes — même si le bénéfice se concrétise par une vente.

Mars a conclu l'accord de 23 milliards de dollars en octobre 2008, Berkshire Hathaway prenant une participation minoritaire de 2,1 milliards de dollars. Wrigley est devenue une filiale avec son siège à Chicago, mettant fin à un siècle de contrôle familial, et Bill Wrigley Jr. a rejoint le conseil d'administration de l'entreprise combinée.