サチェム・ヘッドの8.7%の株式取得がUSフーズにCEO交代と取締役会の刷新を迫った

USフーズは長年、サイスコに次ぐ米国フードサービス流通の第2位だったが、2022年までにテクノミックのブロードライン・ランキングでパフォーマンス・フード・グループに抜かれ、第3位に転落していた。スコット・ファーガソンが率いるアクティビストファンド、サチェム・ヘッド・キャピタル・マネジメントは8.7%の株式を構築し、同社の問題はリーダーシップにあると公に主張した。CEOのピエトロ・サトリアーノはサイスコとの売上格差を埋められていない、というのだ。同ファンドはさらに踏み込み、バーガーキングやクラフト・ハインツの元トップであるベルナルド・ヒースを後任CEOとして提案した。

2022年5月、委任状争奪戦が勃発した。取締役会はヒースの就任を拒否したがサチェム・ヘッドと和解し、サトリアーノは退任、同社は後にこの退任がアクティビストとの合意に続くものだったと認めた。サチェム・ヘッドは取締役2議席を獲得した。2022年11月、USフーズはデイブ・フリットマンをCEOに指名した。パフォーマンス・フード・グループの元幹部で、直近では建材流通のBMCストック・ホールディングスをビルダーズ・ファーストソースへの合併まで率い、合併後の会社の成長目標を計画の半分の期間で達成していた人物である。

事業面の立て直しはすぐに表れた。2024会計年度第2四半期までに、USフーズは純売上高が7.7%増の97億ドル、調整後EBITDAが13.2%増の4億8,900万ドルと過去最高を記録し、マージンは5.0%だった。独立系レストランとのシェア拡大は13四半期連続となった。2024年6月、同社は2025〜2027年の長期計画を発表し、年率5%の売上成長、10%の調整後EBITDA成長、20%の調整後EPS成長を目標に掲げ、自社株買いとレバレッジ低下を支えとした。

2024年第2四半期に調整後EBITDAが13.2%増の4億8,900万ドルと過去最高を記録。独立系レストランでのシェア拡大は13四半期連続。2025〜27年計画ではEBITDAの年平均成長率10%を目標。

アクティビストの批判は、誰が会社を率いるかという単一の責任ある決定を、取締役会が長年容認してきたシェア喪失という拡散した問題に結びつけた。

8.7%の株式と委任状争奪戦の脅威というレバレッジがCEO交代を不可避にした。和解により双方が勝利を主張でき、会社は争点の多い選挙を回避した。

直接の競合企業と合併した流通企業でのフリットマンの経営実績は、取締役会に、実績ある経営者を求めるアクティビストの当初の要求に応える、弁明可能な人選を与えた。

独立系レストラン顧客はフードサービス流通で最もマージンの高いセグメントであり、そこでの一貫したシェア拡大が過去最高のEBITDAに直接つながった。

市場シェアの停滞は、戦略の問題である前にリーダーシップの問題である。望む経営者を名指しするアクティビストは、どんなマージンに関するプレゼンテーションよりも速く議論の枠組みを変える。

サチェム・ヘッドのスコット・ファーガソンは2024年初めにUSフーズの取締役を退任し、同社のリーダーシップと戦略への信頼を理由に挙げた。アクティビストが自らの仕事は終わったと考える際の典型的なシグナルである。同社は成長を続けた。2024会計年度は過去最高の調整後EBITDAを達成し通期見通しを再確認、IWCフードサービスの買収を完了し、デレバレッジと並行して資本還元を継続した。この事例は、リーダーシップの交代がいかに速く市場シェアの防御を攻勢に転換できるかを示す参考例として、流通業界で語られるようになった。