Sachem Heads 8,7-prozentige Beteiligung zwang US Foods, seinen CEO zu ersetzen und den Vorstand neu aufzustellen

US Foods war lange Zeit der Nummer-2-Foodservice-Distributor der USA hinter Sysco, doch bis 2022 war das Unternehmen in den Broadline-Ranglisten von Technomic auf Platz 3 zurückgefallen und von Performance Food Group überholt worden. Sachem Head Capital Management, der von Scott Ferguson geführte aktivistische Fonds, baute eine Beteiligung von 8,7 % auf und argumentierte öffentlich, das Problem des Unternehmens sei die Führung: CEO Pietro Satriano habe es versäumt, die Umsatzlücke zu Sysco zu schließen. Der Fonds ging so weit, den früheren Burger-King- und Kraft-Heinz-Chef Bernardo Hees als Nachfolger im Amt des Chief Executive vorzuschlagen.

Im Mai 2022 brach der Proxy-Fight aus: Der Vorstand weigerte sich, Hees einzusetzen, einigte sich aber mit Sachem Head, und Satriano trat zurück, wobei das Unternehmen später bestätigte, dass die Trennung nach einer Vereinbarung mit dem Aktivisten erfolgte. Sachem Head gewann zwei Direktorensitze. Im November 2022 ernannte US Foods Dave Flitman zum CEO – einen früheren Führungsmanager bei Performance Food Group, der zuletzt den Baustoffdistributor BMC Stock Holdings durch dessen Fusion in Builders FirstSource geführt und die Wachstumsziele des fusionierten Unternehmens in der Hälfte der geplanten Zeit erreicht hatte.

Die operative Neuausrichtung zeigte sich schnell. Im zweiten Quartal des Geschäftsjahres 2024 meldete US Foods einen Nettoumsatz von 9,7 Milliarden US-Dollar, ein Plus von 7,7 %, und ein bereinigtes EBITDA auf Rekordniveau von 489 Millionen US-Dollar, ein Plus von 13,2 % bei einer Marge von 5,0 % – das dreizehnte Quartal in Folge mit Marktanteilsgewinnen bei unabhängigen Restaurants. Im Juni 2024 legte das Unternehmen einen Langfristplan für 2025–2027 vor, der jährlich 5 % Umsatzwachstum, 10 % Wachstum des bereinigten EBITDA und 20 % Wachstum des bereinigten EPS anstrebte, gestützt auf Aktienrückkäufe und sinkende Verschuldung.

Bereinigtes EBITDA auf Rekordniveau von 489 Mio. US-Dollar, ein Plus von 13,2 %, im zweiten Quartal 2024; 13 Quartale in Folge mit Marktanteilsgewinnen bei unabhängigen Restaurants; ein Plan für 2025–27 mit einem Ziel von 10 % EBITDA-CAGR.

Die Kritik des Aktivisten verknüpfte eine einzige zurechenbare Entscheidung – wer das Unternehmen führt – mit einem diffusen Problem des Marktanteilsverlusts, das ein Vorstand jahrelang toleriert hatte.

Eine Beteiligung von 8,7 % plus die Hebelwirkung der Proxy-Drohung machten den CEO-Wechsel unvermeidlich; die Einigung ließ beide Seiten den Sieg beanspruchen, während das Unternehmen eine umkämpfte Wahl vermied.

Flitmans operative Bilanz bei einem direkten Wettbewerber und bei einem fusionierten Distributor gab dem Vorstand eine verteidigungsfähige Besetzung, die die ursprüngliche Forderung des Aktivisten nach einem nachgewiesenen Operator erfüllte.

Kunden aus dem Segment der unabhängigen Restaurants sind das margenstärkste Segment im Foodservice-Vertrieb, sodass stetige Marktanteilsgewinne dort direkt in ein Rekord-EBITDA übersetzt wurden.

Stagnation des Marktanteils ist ein Führungsproblem, bevor sie ein Strategieproblem ist; ein Aktivist, der den Operator benennt, den er will, verändert das Gespräch schneller als jede Margenpräsentation.

Sachem Heads Scott Ferguson verließ den Vorstand von US Foods Anfang 2024 und verwies auf sein Vertrauen in die Führung und Strategie des Unternehmens – das übliche Signal, dass ein Aktivist seine Arbeit als abgeschlossen betrachtet. Das Unternehmen setzte seinen Kurs fort: Das Geschäftsjahr 2024 lieferte ein bereinigtes EBITDA auf Rekordniveau und einen bekräftigten Jahresausblick, die Übernahme von IWC Food Service wurde abgeschlossen, und die Kapitalrückflüsse wurden neben dem Schuldenabbau fortgesetzt. Der Fall wurde in Distributionskreisen zu einem Referenzpunkt dafür, wie schnell ein Führungswechsel die Verteidigung von Marktanteilen in einen Angriff auf Marktanteile verwandeln kann.