A participação de 8,7% da Sachem Head forçou a US Foods a substituir seu CEO e redefinir seu conselho

A US Foods foi por muito tempo a nº 2 distribuidora de serviços de alimentação dos EUA, atrás da Sysco, mas em 2022 havia caído para o nº 3 no ranking broadline da Technomic, superada pela Performance Food Group. A Sachem Head Capital Management, o fundo ativista comandado por Scott Ferguson, constituiu uma participação de 8,7% e argumentou publicamente que o problema da empresa era de liderança: o CEO Pietro Satriano não havia conseguido fechar a diferença de vendas em relação à Sysco. O fundo chegou a propor o ex-chefe da Burger King e da Kraft Heinz, Bernardo Hees, como substituto no cargo de CEO.

Em maio de 2022, a disputa por procuração veio à tona: o conselho recusou-se a instalar Hees, mas chegou a um acordo com a Sachem Head, e Satriano deixou o cargo, com a empresa posteriormente confirmando que a separação decorreu de um acordo com o ativista. A Sachem Head conquistou dois assentos no conselho. Em novembro de 2022, a US Foods nomeou Dave Flitman CEO — um ex-executivo da Performance Food Group que, mais recentemente, havia comandado a distribuidora de materiais de construção BMC Stock Holdings durante sua fusão com a Builders FirstSource, atingindo as metas de crescimento da empresa combinada na metade do tempo planejado.

A reestruturação operacional se manifestou rapidamente. No segundo trimestre do ano fiscal de 2024, a US Foods reportou vendas líquidas de US$ 9,7 bilhões, alta de 7,7%, e EBITDA ajustado recorde de US$ 489 milhões, alta de 13,2% com margem de 5,0% — seu décimo terceiro trimestre consecutivo de ganho de participação junto a restaurantes independentes. Em junho de 2024, a empresa apresentou um plano de longo prazo para 2025-2027 com metas de crescimento de 5% nas vendas, 10% no EBITDA ajustado e 20% no lucro por ação ajustado ao ano, sustentado por recompras de ações e redução do endividamento.

EBITDA ajustado recorde de US$ 489 milhões, alta de 13,2%, no 2º trimestre de 2024; 13 trimestres consecutivos de ganhos de participação junto a restaurantes independentes; um plano para 2025-27 com meta de CAGR de 10% no EBITDA.

A crítica do ativista vinculou uma única decisão com responsável definido — quem comanda a empresa — a um problema difuso de perda de participação, que o conselho havia tolerado por anos.

Uma participação de 8,7% somada à alavancagem da ameaça de disputa por procuração tornou a troca de CEO inevitável; o acordo permitiu que ambos os lados reivindicassem vitória enquanto a empresa evitava uma eleição contestada.

O histórico operacional de Flitman em um concorrente direto e em uma distribuidora resultante de fusão deu ao conselho uma contratação defensável que atendia à exigência original do ativista por um operador comprovado.

Os clientes de restaurantes independentes são o segmento de maior margem na distribuição de serviços de alimentação, de modo que ganhos consistentes de participação nesse segmento se traduziram diretamente em EBITDA recorde.

A estagnação da participação de mercado é um problema de liderança antes de ser um problema de estratégia; um ativista que nomeia o operador que deseja muda a conversa mais rápido do que qualquer apresentação de margens.

Scott Ferguson, da Sachem Head, deixou o conselho da US Foods no início de 2024, citando confiança na liderança e na estratégia da empresa — o sinal habitual de que um ativista considera seu trabalho concluído. A empresa continuou a compor resultados: o ano fiscal de 2024 entregou EBITDA ajustado recorde e uma perspectiva anual reafirmada, a aquisição da IWC Food Service foi concluída, e o retorno de capital continuou junto com a redução do endividamento. O episódio tornou-se um ponto de referência nos círculos de distribuição sobre a rapidez com que uma mudança de liderança pode converter a defesa da participação de mercado em ofensiva por participação de mercado.