Sachem Head의 8.7% 지분으로 US Foods는 CEO를 교체하고 이사회를 재편했다

US Foods는 오랫동안 Sysco에 이어 미국 식품서비스 유통업체 2위였으나, 2022년까지 Technomic의 브로드라인 순위에서 Performance Food Group에 밀려 3위로 내려앉았다. Scott Ferguson이 운영하는 행동주의 펀드 Sachem Head Capital Management는 8.7% 지분을 확보하고, 회사의 문제는 리더십이라고 공개적으로 주장했다. 즉 CEO Pietro Satriano가 Sysco와의 매출 격차를 좁히지 못했다는 것이다. 펀드는 나아가 전 버거킹 및 크래프트 하인즈 최고경영자였던 Bernardo Hees를 새 CEO로 제안하기까지 했다.

2022년 5월 위임장 대결이 터졌다. 이사회는 Hees를 선임하기를 거부했지만 Sachem Head와 합의했고, Satriano는 물러났으며, 회사는 이후 이 분리가 행동주의 투자자와의 합의에 따른 것임을 확인했다. Sachem Head는 이사 두 석을 얻었다. 2022년 11월 US Foods는 Dave Flitman을 CEO로 임명했다. 그는 전 Performance Food Group 임원으로, 가장 최근에는 건축자재 유통업체 BMC Stock Holdings를 Builders FirstSource로의 합병까지 이끌며 합병 회사의 성장 목표를 계획의 절반 기간에 달성한 인물이다.

운영상의 재정비는 빠르게 나타났다. 2024 회계연도 2분기까지 US Foods는 순매출이 7.7% 증가한 97억 달러, 조정 EBITDA가 13.2% 증가한 4억 8,900만 달러로 사상 최대를 기록했으며 마진은 5.0%였다. 이는 독립 레스토랑 부문에서 점유율을 늘린 13분기 연속이었다. 2024년 6월 회사는 2025~2027년 장기 계획을 발표하며 연간 매출 성장 5%, 조정 EBITDA 성장 10%, 조정 EPS 성장 20%를 목표로 제시했고, 이를 자사주 매입과 부채비율 하락으로 뒷받침했다.

2024년 2분기 조정 EBITDA 4억 8,900만 달러로 13.2% 증가한 사상 최대 기록, 독립 레스토랑 부문 점유율 13분기 연속 상승, EBITDA 연평균 성장률(CAGR) 10%를 목표로 한 2025~27년 계획.

행동주의 투자자의 비판은 점유율 상실이라는 광범위한 문제를, 이사회가 수년간 용인해 온 '누가 회사를 이끄는가'라는 단일한 책임 소재와 연결시켰다.

8.7% 지분에 위임장 대결 위협이라는 지렛대가 더해져 CEO 교체는 불가피해졌고, 합의로 양측 모두 승리를 주장할 수 있었던 반면 회사는 경합 선거를 피했다.

직접 경쟁사와 합병 유통업체에서의 Flitman의 운영 실적은 이사회에 방어 가능한 인선을 제공했으며, 이는 검증된 운영자를 요구한 행동주의 투자자의 원래 요구에 부응한 것이었다.

독립 레스토랑 고객은 식품서비스 유통에서 마진이 가장 높은 부문이므로, 이 부문에서의 꾸준한 점유율 상승은 곧바로 사상 최대 EBITDA로 이어졌다.

시장 점유율 정체는 전략의 문제이기 전에 리더십의 문제다. 원하는 운영자를 직접 지목하는 행동주의 투자자는 어떤 마진 프레젠테이션보다도 대화의 흐름을 빠르게 바꾼다.

Sachem Head의 Scott Ferguson은 2024년 초 회사의 리더십과 전략에 대한 신뢰를 이유로 US Foods 이사회에서 물러났다. 이는 행동주의 투자자가 자신의 역할이 끝났다고 판단할 때 보이는 통상적인 신호다. 회사는 계속 성장을 이어갔다. 2024 회계연도에 사상 최대 조정 EBITDA와 재확인된 연간 전망을 달성했고, IWC Food Service 인수가 완료되었으며, 부채 축소와 함께 자본 환원도 계속되었다. 이 사례는 리더십 교체가 시장 점유율 방어를 얼마나 빠르게 공세로 전환할 수 있는지를 보여주는 사례로 유통업계의 참조점이 되었다.