La participation de 8,7 % de Sachem Head a contraint US Foods à remplacer son PDG et à renouveler son conseil d'administration

US Foods était depuis longtemps le numéro 2 de la distribution de services alimentaires aux États-Unis, derrière Sysco, mais en 2022, elle était tombée au troisième rang du classement broadline de Technomic, dépassée par Performance Food Group. Sachem Head Capital Management, le fonds activiste dirigé par Scott Ferguson, a constitué une participation de 8,7 % et a soutenu publiquement que le problème de l'entreprise était son leadership : le PDG Pietro Satriano n'avait pas réussi à combler l'écart de ventes avec Sysco. Le fonds est allé jusqu'à proposer l'ancien patron de Burger King et de Kraft Heinz, Bernardo Hees, comme directeur général de remplacement.

En mai 2022, la bataille pour les procurations a éclaté : le conseil d'administration a refusé d'installer Hees mais a trouvé un accord avec Sachem Head, et Satriano a démissionné, l'entreprise confirmant ensuite que ce départ faisait suite à un accord avec l'activiste. Sachem Head a obtenu deux sièges d'administrateur. En novembre 2022, US Foods a nommé Dave Flitman au poste de PDG — un ancien dirigeant de Performance Food Group qui avait plus récemment dirigé le distributeur de produits de construction BMC Stock Holdings pendant sa fusion avec Builders FirstSource, atteignant les objectifs de croissance de l'entreprise fusionnée en la moitié du temps prévu.

La réorganisation opérationnelle s'est manifestée rapidement. Au deuxième trimestre de l'exercice 2024, US Foods a annoncé des ventes nettes en hausse de 7,7 % à 9,7 milliards de dollars et un EBITDA ajusté record de 489 millions de dollars, en progression de 13,2 % avec une marge de 5,0 % — son treizième trimestre consécutif de gains de parts de marché auprès des restaurants indépendants. En juin 2024, l'entreprise a présenté un plan à long terme 2025-2027 visant une croissance des ventes de 5 %, une croissance de l'EBITDA ajusté de 10 % et une croissance du BPA ajusté de 20 % par an, soutenu par des rachats d'actions et une baisse de l'endettement.

EBITDA ajusté record de 489 M$, en hausse de 13,2 %, au T2 2024 ; 13 trimestres consécutifs de gains de parts de marché auprès des restaurants indépendants ; un plan 2025-27 visant un TCAC de l'EBITDA de 10 %.

La critique de l'activiste a rattaché une décision unique et imputable — qui dirige l'entreprise — à un problème diffus de perte de parts de marché, que le conseil d'administration tolérait depuis des années.

Une participation de 8,7 % plus un levier de menace de procurations ont rendu le changement de PDG inévitable ; l'accord a permis aux deux parties de revendiquer la victoire tandis que l'entreprise évitait une élection contestée.

Le parcours d'opérateur de Flitman chez un concurrent direct et chez un distributeur issu d'une fusion a offert au conseil d'administration un recrutement défendable qui répondait à la demande initiale de l'activiste d'un opérateur éprouvé.

Les clients restaurants indépendants constituent le segment le plus rentable de la distribution de services alimentaires, de sorte que des gains de parts de marché constants dans ce segment se sont directement traduits par un EBITDA record.

La stagnation des parts de marché est un problème de leadership avant d'être un problème de stratégie ; un activiste qui nomme l'opérateur qu'il souhaite change la conversation plus rapidement que n'importe quelle présentation sur les marges.

Scott Ferguson, de Sachem Head, a quitté le conseil d'administration de US Foods au début de 2024, invoquant sa confiance dans le leadership et la stratégie de l'entreprise — le signal habituel qu'un activiste considère son travail terminé. L'entreprise a continué sur sa lancée : l'exercice 2024 a livré un EBITDA ajusté record et une perspective annuelle réitérée, l'acquisition d'IWC Food Service a été finalisée, et les retours de capital se sont poursuivis parallèlement au désendettement. L'épisode est devenu un point de référence dans les milieux de la distribution pour la rapidité avec laquelle un changement de leadership peut transformer la défense de parts de marché en offensive.