현대자동차, 2000년 부채에 허덕이던 재벌에서 분리되어 제국보다 오래 살아남다

1990년대 중반까지 현대그룹은 한국 최대의 재벌로, 매출이 약 900억 달러에 달했고 조선에서 반도체까지 사업을 펼쳤다. 1997년 아시아 금융위기 이후 김대중 대통령은 대기업에 구조조정을 강요했지만 현대는 더뎠다. 창업자의 아들들 사이의 경쟁은 투자자들을 불안하게 했고, 현대건설과 하이닉스 같은 계열사들은 파산으로 치닫았으며, 2001년까지 그룹 총부채는 35조 8700억 원, 약 255억 9천만 달러에 이르렀다.

자동차 회사는 예외였다. 현대자동차는 번창하고 있었다. 창업자의 둘째 아들 정몽구는 1995년부터 그룹을 경영했고, 아버지가 총애한 후계자인 형제 몽헌과 치열한 권력 투쟁을 벌였다. 2000년 9월 현대자동차는 현대그룹과의 관계를 공식적으로 끊고, 최근 인수한 기아를 새롭고 독립적인 자동차 그룹으로 편입시켰다. 정주영은 지분을 아들들에게 나눈 뒤 2001년 3월 사망했다. 하이닉스를 포함한 핵심 기업 9곳이 2001년 8월 한 달에만 재벌에서 이탈했다.

그 후 10년간의 대조는 극명했다. 2003년 몽헌의 사망 후 그의 미망인이 이끈 잔존 현대그룹은 물류와 서비스 사업으로 축소되었다. 자동차 회사는 번성했다. 2010년 570만 대로 포드를 제치고 세계 판매 4위에 올랐고, 그룹 순이익은 68억 달러에 달했으며, 2011년 정몽구는 아버지의 창업 회사인 현대건설을 되찾기 위해 46억 달러를 지불했다. 2022~23년까지 현대와 기아는 합쳐 세계 3위를 차지했다.

현대자동차는 2022~23년까지 세계 3위 자동차 회사가 되었고, 2023년에는 사상 최대인 114억 달러의 영업이익을 기록했다. 잔존 현대그룹은 물류만 남았다.

그룹 차원의 부채는 전염성이 있었다. 계열사들이 파산에 가까워졌고 채권자들은 건강한 사업부의 현금 흐름을 빼내려는 유인이 충분했기에, 거리를 두는 것만이 자동차 회사를 보호할 수 있었다.

정부의 재벌 개혁은 분리를 정치적으로 용인 가능하게 했고 심지어 장려하여, 정확히 적절한 시점에 분리에 법적 명분을 주었다.

정주영은 사망 전에 지분 분할을 승인했고, 이는 형제 간 권력 투쟁을 핵심 사업을 둘러싼 공개 전쟁이 아닌 확정된 분할로 바꾸었다.

정몽구는 명목상의 넓이, 즉 아버지가 한때 보유했던 그룹 회장직을, 혼자 경영할 수 있는 자동차 그룹에 대한 스스로 통제하는 깊이와 맞바꾸었다.

쇠퇴하는 모회사 그룹은 건강한 사업부를 함께 끌어내릴 수 있다. 채권자들이 압박해 오기 전에 핵심 자산을 분리하는 것, 심지어 가족 간 불화의 대가를 치르더라도, 사업과 왕조를 모두 보존했다.

현대자동차그룹은 한국 3대 재벌이 되었다. 정몽구는 2020년 아들 정의선이 뒤를 이을 때까지 그룹을 경영했다. 현대와 기아는 2023년 730만 대의 차량을 판매하여 도요타와 폭스바겐에 이어 세계 3위를 차지했고, 현대는 사상 최대인 114억 달러의 영업이익을 기록했다. 옛 현대그룹은 창업자의 며느리가 이끄는 훨씬 작은 물류 및 서비스 회사로 계속되고 있다.