Coles: Wesfarmers pagou A$ 22 bilhões, dobrou o lucro e a separou novamente

Em 2007, o Coles Group — a rede de supermercados australiana mais Kmart, Target e Officeworks — havia perdido terreno como varejista. A Wesfarmers, o conglomerado sediado em Perth, concordou em julho de 2007 em assumi-lo por A$ 22 bilhões, e concluiu a compra no início de 2008. A ambição declarada era resgate e restauração: a Wesfarmers descreveu a contratação de executivos britânicos especificamente para reanimar a varejista em dificuldades.

O homem encarregado do trabalho foi Ian McLeod, um executivo britânico do varejo, que comandou a Coles de 2008 a 2014. A recuperação passou pelo básico do chão de loja: melhorar a experiência do cliente, aprimorar a oferta de alimentos frescos e a disponibilidade nas prateleiras, e reconstruir as condições com fornecedores — o diretor de operações da Coles, John Durkan, foi um dos principais personagens, como colocou o Sydney Morning Herald, em pressionar os fornecedores enquanto transformava a Coles de volta em uma rede de supermercados próspera, capaz de competir com a líder de mercado Woolworths.

O veredito da Wesfarmers foi explícito. O diretor-gerente do grupo, Richard Goyder, creditou à 'liderança de McLeod durante os bem-sucedidos primeiros seis anos da recuperação da Coles', observando que a divisão havia 'mais que dobrado o lucro antes de juros e impostos' enquanto gerava valor significativo para os acionistas do grupo. McLeod passou a um cargo sênior no grupo, com Durkan assumindo o posto principal em 2014.

O desfecho veio em 2018. Uma revisão de portfólio concluiu que a Coles — então responsável por 60 por cento da base de capital da Wesfarmers e por um terço de seus lucros divisionais — era um negócio maduro e gerador de caixa que deveria ser de propriedade separada. A Wesfarmers a separou, criando uma nova empresa listada independente do top 30, com o diretor-gerente Rob Scott declarando que o grupo havia 'recuperado com sucesso o negócio e restaurado sua posição como uma varejista australiana líder.'

O EBIT da divisão Coles mais que dobrou sob McLeod; em 2018, representava um terço dos lucros divisionais da Wesfarmers e foi listada novamente como uma empresa do top 30.

A propriedade paciente de um conglomerado permitiu que a correção ocorresse no ritmo do varejo: a Wesfarmers pôde absorver os primeiros anos de investimento que uma Coles listada não teria conseguido vender aos próprios acionistas.

A recuperação começou pela proposta ao cliente — alimentos frescos, disponibilidade, experiência — antes da pressão sobre fornecedores que financiou a recuperação da margem.

McLeod e sua equipe britânica importaram o ofício do supermercado de um mercado mais competitivo, substituindo o incrementalismo por disciplina de execução.

Separar a Coles depois de comprovada a recuperação permitiu que o mercado reprecificasse o ativo fixo, em vez de deixá-lo escondido dentro de um desconto de conglomerado.

Um conglomerado com capital paciente pode corrigir um declínio no varejo que os acionistas públicos não esperariam — e o dividendo por concluir o trabalho é a opção de vender o ativo fixo.

A Coles foi listada novamente em novembro de 2018 como uma empresa australiana independente do top 30, cerca de uma década após a aquisição de A$ 22 bilhões. O arco completou o manual do conglomerado: comprar uma varejista castigada dentro de um grupo diversificado, reconstruí-la em torno de preço e alimentos frescos, dobrar seus lucros e então devolvê-la ao mercado uma vez comprovada a história de crescimento. Os anos McLeod permaneceram como ponto de referência para recuperações do varejo australiano — e o lembrete de que a mesma impaciência do mercado público que tornou a Coles vulnerável em 2007 era, uma vez corrigida, exatamente o que tornava a cisão valiosa.