Coles: Wesfarmers zahlte 22 Mrd. australische Dollar, verdoppelte den Gewinn und spaltete das Unternehmen erneut ab

Bis 2007 war die Coles Group – die australische Supermarktkette plus Kmart, Target und Officeworks – als Einzelhändler abgerutscht. Wesfarmers, der in Perth ansässige Mischkonzern, vereinbarte im Juli 2007 die Übernahme für 22 Milliarden australische Dollar und schloss den Kauf Anfang 2008 ab. Die erklärte Ambition war Rettung und Wiederherstellung: Wesfarmers beschrieb die Berufung britischer Führungskräfte ausdrücklich damit, den angeschlagenen Einzelhändler wiederzubeleben.

Die Aufgabe erhielt Ian McLeod, ein britischer Einzelhandelsmanager, der Coles von 2008 bis 2014 leitete. Die Sanierung lief über die Grundlagen der Ladenfläche: Verbesserung des Kundenerlebnisses, Verbesserung des Frischwarenangebots und der Verfügbarkeit im Regal sowie Neuverhandlung der Lieferantenkonditionen – Coles' Chief Operating Officer John Durkan war, wie die Sydney Morning Herald es formulierte, einer der Hauptakteure beim Auspressen der Lieferanten, während Coles wieder zu einer florierenden Supermarktkette wurde, die mit dem Marktführer Woolworths konkurrieren konnte.

Das Urteil von Wesfarmers war eindeutig. Group Managing Director Richard Goyder würdigte McLeods „Führung während der erfolgreichen ersten sechs Jahre der Coles-Sanierung“ und stellte fest, die Sparte habe „das Ergebnis vor Zinsen und Steuern mehr als verdoppelt“ und dabei erheblichen Aktionärswert für den Konzern geschaffen. McLeod wechselte in eine leitende Konzernfunktion, Durkan übernahm 2014 die Spitzenposition.

Der Endpunkt kam 2018. Eine Portfolioüberprüfung kam zu dem Schluss, dass Coles – damals 60 Prozent der Kapitalbasis von Wesfarmers und ein Drittel der Spartengewinne ausmachend – ein reifes, cash-generierendes Unternehmen sei, das separat gehalten werden sollte. Wesfarmers spaltete es ab und schuf ein neues eigenständiges börsennotiertes Top-30-Unternehmen, wobei Managing Director Rob Scott erklärte, der Konzern habe „das Geschäft erfolgreich saniert und seine Position als führender australischer Einzelhändler wiederhergestellt“.

Das EBIT der Coles-Sparte mehr als verdoppelte sich unter McLeod; bis 2018 machte es ein Drittel der Spartengewinne von Wesfarmers aus und wurde erneut als Top-30-Unternehmen an die Börse gebracht.

Geduldige Konzerneigentümerschaft ließ die Sanierung im Einzelhandelstempo laufen: Wesfarmers konnte frühe Investitionsjahre verkraften, die ein börsennotiertes Coles seinen eigenen Aktionären nicht hätte verkaufen können.

Die Sanierung begann mit dem Kundenangebot – Frischwaren, Verfügbarkeit, Erlebnis – bevor das Auspressen der Lieferanten die Margenerholung finanzierte.

McLeod und sein britisches Team importierten Supermarkt-Handwerk aus einem wettbewerbsintensiveren Markt und ersetzten schrittweises Vorgehen durch Ausführungsdisziplin.

Die Abspaltung von Coles, nachdem die Erholung bewiesen war, ließ den Markt den festen Vermögenswert neu bewerten, statt ihn im Konglomeratsabschlag verborgen zu lassen.

Ein Mischkonzern mit geduldigem Kapital kann einen Einzelhandelsabschwung beheben, den öffentliche Aktionäre nicht abwarten würden – und die Dividende für die Erledigung der Aufgabe ist die Option, den festen Vermögenswert zu verkaufen.

Coles wurde im November 2018 erneut als unabhängiges australisches Top-30-Unternehmen an die Börse gebracht, rund ein Jahrzehnt nach der 22-Milliarden-Dollar-Übernahme. Der Bogen vollendete das Drehbuch des Mischkonzerns: einen geschlagenen Einzelhändler innerhalb einer diversifizierten Gruppe kaufen, ihn um Preis und Frischwaren herum wieder aufbauen, seinen Gewinn verdoppeln und ihn dann dem Markt zurückgeben, sobald die Wachstumsgeschichte bewiesen war. Die McLeod-Jahre blieben der Referenzpunkt für australische Einzelhandelssanierungen – und die Erinnerung daran, dass dieselbe Ungeduld der öffentlichen Märkte, die Coles 2007 verwundbar machte, nach der Sanierung genau das war, was die Abspaltung wertvoll machte.