Coles : Wesfarmers a payé 22 milliards de dollars, doublé les bénéfices, puis l'a de nouveau scindée

En 2007, Coles Group — la chaîne de supermarchés australienne, plus Kmart, Target et Officeworks — avait perdu du terrain en tant que détaillant. Wesfarmers, le conglomérat basé à Perth, a accepté en juillet 2007 de la racheter pour 22 milliards de dollars, et a finalisé l'acquisition début 2008. L'ambition affichée était le sauvetage et la restauration : Wesfarmers a décrit l'arrivée de dirigeants britanniques comme spécifiquement destinée à ranimer le détaillant en difficulté.

L'homme chargé de la mission était Ian McLeod, un dirigeant britannique du secteur de la distribution, qui a dirigé Coles de 2008 à 2014. Le redressement est passé par les fondamentaux du terrain : améliorer l'expérience client, l'offre de produits frais et la disponibilité en rayon, et reconstruire les conditions avec les fournisseurs — le directeur des opérations de Coles, John Durkan, fut l'un des principaux acteurs, comme l'a écrit le Sydney Morning Herald, de la pression exercée sur les fournisseurs tandis que Coles redevenait une chaîne de supermarchés florissante capable de concurrencer le leader du marché Woolworths.

Le verdict de Wesfarmers était explicite. Le directeur général du groupe, Richard Goyder, a salué le « leadership » de McLeod « durant les six premières années réussies du redressement de Coles », notant que la division avait « plus que doublé le résultat avant intérêts et impôts » tout en générant une valeur actionnariale significative pour le groupe. McLeod est passé à un poste de direction au niveau du groupe, Durkan prenant la tête de l'entreprise en 2014.

Le dénouement est survenu en 2018. Un examen du portefeuille a conclu que Coles — qui représentait alors 60 pour cent de la base de capital de Wesfarmers et un tiers de ses bénéfices divisionnaires — était une entreprise mature, génératrice de trésorerie, qui devait être détenue séparément. Wesfarmers l'a scindée, créant une nouvelle société cotée indépendante du top 30, le directeur général Rob Scott déclarant que le groupe avait « réussi à redresser l'entreprise et restauré sa position de détaillant australien de premier plan ».

L'EBIT de la division Coles a plus que doublé sous McLeod ; en 2018, elle représentait un tiers des bénéfices divisionnaires de Wesfarmers et a été de nouveau introduite en Bourse comme société du top 30.

La détention patiente par un conglomérat a permis de mener le redressement au rythme du commerce de détail : Wesfarmers pouvait absorber les premières années d'investissement qu'un Coles coté n'aurait pas pu faire accepter à ses propres actionnaires.

Le redressement a commencé par la proposition faite au client — produits frais, disponibilité, expérience — avant la pression sur les fournisseurs qui a financé la reconstitution des marges.

McLeod et son équipe britannique ont importé le savoir-faire du supermarché depuis un marché plus concurrentiel, remplaçant les petits ajustements successifs par une discipline d'exécution.

Séparer Coles une fois le redressement prouvé a permis au marché de réévaluer l'actif consolidé au lieu de le laisser se cacher dans une décote de conglomérat.

Un conglomérat doté de capital patient peut redresser un détaillant en difficulté que les actionnaires d'une société cotée n'attendront pas — et le dividende d'avoir mené la tâche à bien est l'option de vendre l'actif consolidé.

Coles a de nouveau été introduite en Bourse en novembre 2018 comme société australienne indépendante du top 30, environ une décennie après le rachat de 22 milliards de dollars. L'arc a complété le manuel du conglomérat : acheter un détaillant malmené au sein d'un groupe diversifié, le reconstruire autour du prix et des produits frais, doubler ses bénéfices, puis le rendre au marché une fois l'histoire de croissance prouvée. Les années McLeod sont restées la référence des redressements du commerce de détail australien — et le rappel que la même impatience des marchés publics qui avait rendu Coles vulnérable en 2007 était, une fois le redressement achevé, exactement ce qui rendait la scission précieuse.