Coles: Wesfarmers pagó 22.000 millones de dólares, duplicó las ganancias y la escindió de nuevo

Para 2007, Coles Group —la cadena de supermercados australiana junto con Kmart, Target y Officeworks— había perdido terreno como minorista. Wesfarmers, el conglomerado con sede en Perth, acordó en julio de 2007 hacerse con ella por 22.000 millones de dólares y completó la compra a principios de 2008. La ambición declarada era rescatar y restaurar: Wesfarmers describió la incorporación de ejecutivos británicos específicamente para reanimar al minorista en dificultades.

El hombre designado para el puesto fue Ian McLeod, un ejecutivo minorista británico, que dirigió Coles de 2008 a 2014. El cambio de rumbo pasó por lo básico de la operación en tienda: mejorar la experiencia del cliente, mejorar la oferta de alimentos frescos y la disponibilidad en estantería, y reconstruir las condiciones con los proveedores —el director de operaciones de Coles, John Durkan, fue uno de los principales actores, según el Sydney Morning Herald, en presionar a los proveedores mientras convertía a Coles de nuevo en una cadena de supermercados próspera capaz de competir con el líder del mercado, Woolworths.

El veredicto de Wesfarmers fue explícito. El director gerente del grupo, Richard Goyder, atribuyó a McLeod su «liderazgo durante los exitosos primeros seis años del cambio de rumbo de Coles», y señaló que la división había «más que duplicado las ganancias antes de intereses e impuestos» mientras generaba un valor significativo para los accionistas del grupo. McLeod pasó a un puesto sénior en el grupo, y Durkan asumió el máximo cargo en 2014.

El desenlace llegó en 2018. Una revisión de la cartera concluyó que Coles —que para entonces representaba el 60 por ciento de la base de capital de Wesfarmers y un tercio de las ganancias de sus divisiones— era un negocio maduro y generador de efectivo que debía ser propiedad separada. Wesfarmers la escindió, creando una nueva compañía cotizada independiente del top 30, y el director gerente Rob Scott declaró que el grupo había «logrado con éxito dar la vuelta al negocio y restaurar su posición como minorista líder australiano».

El EBIT de la división Coles más que se duplicó bajo McLeod; para 2018 representaba un tercio de las ganancias de las divisiones de Wesfarmers y volvió a cotizar como una compañía del top 30.

La propiedad paciente de un conglomerado permitió que la corrección avanzara al ritmo del comercio minorista: Wesfarmers podía absorber los primeros años de inversión que una Coles cotizada no habría podido vender a sus propios accionistas.

El cambio de rumbo comenzó por la propuesta al cliente —alimentos frescos, disponibilidad, experiencia— antes de la presión sobre los proveedores que financió la recuperación del margen.

McLeod y su equipo británico importaron el oficio del supermercado desde un mercado más competitivo, sustituyendo el incrementalismo por disciplina de ejecución.

Separar a Coles una vez probada la recuperación permitió al mercado volver a valorar el activo fijo en lugar de dejarlo oculto bajo un descuento de conglomerado.

Un conglomerado con capital paciente puede corregir un declive minorista que los accionistas públicos no esperarán a que se resuelva —y el dividendo por terminar el trabajo es la opción de vender el activo fijo.

Coles volvió a cotizar en noviembre de 2018 como una compañía australiana independiente del top 30, aproximadamente una década después de la adquisición por 22.000 millones de dólares. El arco completó el manual del conglomerado: comprar un minorista golpeado dentro de un grupo diversificado, reconstruirlo en torno al precio y los alimentos frescos, duplicar sus ganancias y devolverlo al mercado una vez probada la historia de crecimiento. Los años de McLeod siguieron siendo el punto de referencia para los cambios de rumbo del comercio minorista australiano —y el recordatorio de que la misma impaciencia del mercado público que hizo vulnerable a Coles en 2007 era, una vez corregida, exactamente lo que hacía valiosa la escisión.