HopSkipDrive mudou o foco dos pais para os distritos escolares e sobreviveu aos rivais que fracassaram

Joanna McFarland fundou a HopSkipDrive em Los Angeles em 2014 com Carolyn Yashari Becher e Janelle McGlothlin — oito filhos entre elas — para levar as crianças aonde precisam ir com motoristas terceirizados seguros. Uma onda de rivais financiados por capital de risco invadiu o transporte infantil: a Sheprd transportava crianças em Land Rovers incrementados, com lanches e iPads, e a Shuddle oferecia corridas sob demanda no estilo Uber para crianças. Muitas dessas startups faliram. A HopSkipDrive não.

A diferença foi uma mudança de foco precoce que deixou de ter os pais como único cliente. As escolas continuavam procurando a empresa porque alunos que não se encaixavam bem nas rotas tradicionais de ônibus — crianças em acolhimento institucional com o direito de permanecer em sua escola de origem, ou em situação de rua — precisavam de transporte, e redirecionar um ônibus de 72 passageiros podia levar de duas a três semanas. Quando a rival Shuddle encerrou as atividades em 2016, a HopSkipDrive comprou seus ativos e fundiu as plataformas, estudando como duas equipes haviam abordado o mesmo problema.

Em setembro de 2022, a empresa trabalhava com mais de 16.000 escolas em sete estados, incluindo Califórnia, Colorado e Pensilvânia, havia viabilizado mais de 1 milhão de corridas de estudantes e fechado uma Série D de US$ 37 milhões com a Energy Impact Partners, a Keyframe Capital e a FirstMark Capital. As corridas escolares também atraem os pais para o negócio de consumo, que continua operando e crescendo organicamente. O transporte escolar é o maior sistema de transporte de massa do país, movimentando cerca de 25 milhões de estudantes duas vezes por dia.

Série D de US$ 37 milhões em 2022; mais de 16.000 escolas em sete estados; mais de 1 milhão de corridas de estudantes viabilizadas

As escolas geravam demanda constante e espontânea por alunos que não se encaixam nas rotas tradicionais de ônibus.

As rivais focadas apenas no consumidor, Sheprd e Shuddle, faliram, validando a base de clientes mais ampla.

A compra dos ativos da Shuddle em 2016 fundiu duas plataformas e mostrou o que não fazer.

A escala do transporte escolar — cerca de 25 milhões de estudantes duas vezes por dia — ofusca o mercado de consumo.

Quando os consumidores sozinhos não sustentam a economia unitária, a instituição que é dona do problema — aqui, os distritos escolares — pode se tornar o cliente que sustenta.

O negócio de consumo continua operando e crescendo organicamente, alimentado pelos pais que usam as corridas escolares. McFarland diz que o negócio com os distritos também pode resolver o problema de motoristas de ônibus para os distritos: "Não há mais necessidade de dizer aos estudantes que eles não têm transporte." A rival Zūm também trabalha para modernizar o mercado.