Conair kaufte das insolvente Cuisinart für 17,7 Mio. Dollar und baute ein Küchenimperium wieder auf

Der am MIT ausgebildete Ingenieur Carl Sontheimer sah 1971 auf einer französischen Haushaltswarenmesse die Restaurantmaschinen von Robot-Coupe und entwarf eine davon für den amerikanischen Haushalt neu. Die 1973 eingeführte und von Julia Child und James Beard gepriesene Küchenmaschine von Cuisinart schuf ihren eigenen Markt: Bis 1977 erreichten die Verkäufe 50 Millionen Dollar, und der Markenname wurde zur Kurzbezeichnung für die gesamte Gerätekategorie, die er erfunden hatte.

Das Unternehmen blieb im Premiumsegment, während der Markt zu billigen, kompakten Maschinen überging, und die Familie Sontheimer stieg 1988 aus: Sie verkaufte an eine Leveraged-Buyout-Gruppe unter Führung des früheren E.F.-Hutton-Vorsitzenden Robert Fomon für 60 Millionen Dollar. Die Verkäufe gingen zurück, der Marktanteil von Cuisinart fiel auf 12 Prozent, und 1989 meldete das hoch verschuldete Unternehmen Chapter 11 an, mit 43 Millionen Dollar Schulden gegenüber 35 Millionen Dollar Vermögenswerten.

Conair, der in Stamford ansässige Hersteller von Haartrocknern und Körperpflegeprodukten unter der Führung der Familie Leventhal, hatte seit 1986 auf Cuisinart geschielt und bereits eine eigene Gerätelinie unter dem Namen Conair Cuisine verkauft. Im Dezember 1989 zahlte es rund 17,7 Millionen Dollar für die Marken, Patente und Vermögenswerte von Cuisinart — frei von den Schulden, die die Gläubiger mit weniger als 50 Cent pro Dollar beglichen — und machte sich daran, den Premiumnamen auf die gesamte Küche auszudehnen.

Conair zahlte 17,7 Mio. Dollar für die Marken, Patente und Vermögenswerte eines Unternehmens mit 40–50 Mio. Dollar Jahresumsatz, schuldenfrei; die Cuisinart-Sparte erreichte bis 1996 etwa 100 Mio. Dollar Umsatz

Der Name Cuisinart besaß bei ernsthaften Köchen noch immer enormen Markenwert, selbst als das Unternehmen um ihn herum zusammenbrach, und eine Marke war mehr wert als das stark fabrikgebundene Geschäft, dem sie gehörte.

Der Kauf aus dem Chapter-11-Verfahren heraus erlaubte es Conair, die Marke ohne den Schuldenberg von 43 Millionen Dollar zu übernehmen, der die früheren Eigentümer zugrunde gerichtet hatte.

Conair wusste bereits, dass der Markt für Küchengeräte fünfmal so groß war wie der für Körperpflege — 1987 hatte es Conair Cuisine eingeführt —, daher gab Cuisinart dem Unternehmen das glaubwürdige Premium-Label, das ihm fehlte.

Die Strategie war die Produktlinienausweitung: den vertrauenswürdigsten Namen für Küchenmaschinen auf Espressomaschinen, Mikrowellen, Kochgeschirr und Toaster zu setzen und so Markenvertrauen in Umsätze über das gesamte Sortiment umzuwandeln.

Eine Insolvenz befreit von den Schulden, nicht aber von der Marke: Einen berühmten Namen frei von Verbindlichkeiten zu kaufen und ihn dann auf benachbarte Produkte auszudehnen, kann das Geschäft innerhalb eines Jahrzehnts verdoppeln.

Der Neustart wirkte schnell: Bis 1995 verkaufte Cuisinart neben Küchenmaschinen auch Edelstahl-Kochgeschirr, Nudelmaschinen, Mixer und Kaffeemaschinen, und 1996 erwirtschaftete die Sparte jährlich rund 100 Millionen Dollar — etwa das Doppelte des Spitzenumsatzes des eigenständigen Unternehmens. Conair dehnte den Namen weiter aus und lizenzierte 1999 über Ekco hochwertigere Küchengeräte, und Cuisinart ist bis heute die Flaggschiff-Haushaltswarenmarke der privat gehaltenen Gruppe, die im Jahr 2000 die Umsatzmarke von 1 Milliarde Dollar überschritt.