Harley-Davidson nutzte den Spielraum eines Zolls, um seine Fabriken neu aufzubauen

Dreizehn Harley-Davidson-Führungskräfte unter der Leitung von Vaughn Beals kauften das Unternehmen im Juni 1981 im Rahmen einer fremdfinanzierten Übernahme (Leveraged Buyout) für 81,5 Millionen US-Dollar von AMF, gerade als japanische Hersteller mit besser gebauten und günstigeren Motorrädern den Markt für schwere Motorräder übernahmen – Harleys Anteil im Segment der super-schweren Motorräder war bis 1981 von rund 80 % auf etwa 20 % gefallen. Das hoch verschuldete neue Unternehmen verlor 1982 25 Millionen US-Dollar, während der Umsatz von 289 Millionen US-Dollar im Jahr 1980 auf rund 200 Millionen US-Dollar sank, so zeitgenössische Berichte.

Harley beantragte bei der US International Trade Commission (US-Handelskommission) eine Zollentlastung, die diese empfahl, und Präsident Reagan verhängte im April 1983 einen fünf Jahre lang sinkenden Zoll auf importierte schwere Motorräder, der bei 45 % begann und bis zum fünften Jahr auf 10 % zurückging. Harley nutzte das geschützte Zeitfenster nicht zum Ausruhen, sondern zum Neuaufbau seiner Fertigung: Das Werk in York, Pennsylvania, führte ein Just-in-Time-Lagerhaltungssystem mit der Bezeichnung „Materials As Needed“ ein, das jährlich rund 25 Millionen US-Dollar an Sicherheitsbeständen einsparte, sowie statistische Prozesskontrolle, um die Qualitätslücke zu den japanischen Konkurrenten zu schließen.

Der neu aufgebaute Betrieb wurde deutlich vor dem Fünfjahresplan des Zolls profitabel. Harley meldete bis 1986 einen Gewinn von 4,3 Millionen US-Dollar bei einem Umsatz von 295 Millionen US-Dollar – im selben Jahr, in dem das Unternehmen durch eine Aktienemission 20 Millionen US-Dollar und durch nachrangige Anleihen 70 Millionen US-Dollar aufnahm. Im März 1987 beantragte Harley, seinen eigenen Zollschutz vorzeitig zu beenden, und Reagan beendete ihn im Oktober 1987, ein Jahr früher als geplant.

Das Unternehmen nutzte den Spielraum eines befristeten Zolls, um seine Fabriken mit Just-in-Time-Lagerhaltung neu aufzubauen und dabei 25 Millionen US-Dollar an Sicherheitsbeständen einzusparen, und beantragte anschließend, den Zoll vorzeitig zu beenden.

Der errungene Zollschutz behob nicht die zugrunde liegenden Qualitäts- und Lagerprobleme – er verschaffte nur Zeit, und Harley nutzte diese Zeit, um Fabriken neu aufzubauen, statt hinter dem Schutzschild die Preise zu erhöhen.

Die Just-in-Time-Lagerhaltung setzte Kapital frei, das in Sicherheitsbeständen gebunden gewesen war, und finanzierte die Investition in statistische Prozesskontrolle, die nötig war, um die Qualitätslücke zu den japanischen Wettbewerbern zu schließen.

Der Antrag, den eigenen Zoll ein Jahr früher zu beenden, signalisierte Händlern und Aufsichtsbehörden, dass die Sanierung echt war, und stellte die Glaubwürdigkeit wieder her, die die schuldenfinanzierte Übernahme das Unternehmen gekostet hatte.

Spielraum wie ein Handelsschutz lohnt sich nur, wenn man ihn dafür nutzt, den Betrieb neu aufzubauen, der tatsächlich Verluste machte – der Antrag, ihn vorzeitig zu beenden, sobald man ihn nicht mehr braucht, ist der Beweis, dass die Sanierung funktioniert hat.

Harley-Davidsons Gewinn erreichte bis 1986 4,3 Millionen US-Dollar bei einem Umsatz von 295 Millionen US-Dollar, nach einem Verlust von 25 Millionen US-Dollar im Jahr 1982 infolge der schuldenlastigen Übernahme von AMF im Jahr 1981. Der Antrag, den eigenen Zollschutz ein Jahr früher zu beenden, dem Reagan im Oktober 1987 stattgab, wurde zu einem viel zitierten Beispiel dafür, dass eine geschützte Branche Handelsentlastung als Frist zur Selbstsanierung nutzte statt als dauerhaften Schutzschild, und die Just-in-Time- und statistischen Prozesskontrollverfahren, die in seinem Werk in York eingeführt wurden, blieben jahrzehntelang Kernbestandteil von Harleys Fertigung.