Hesteel baute Serbiens Smederevo-Stahlwerk zum größten Exporteur des Landes um

Zelezara Smederevo, 1913 gegründet, war das Flaggschiff-Stahlwerk des sozialistischen Jugoslawiens und geriet mit den Sanktionen der 1990er Jahre in Schwierigkeiten. US Steel kaufte das bankrotte Werk 2003 für 23 Millionen Dollar, gab es jedoch im Januar 2012 für einen Dollar an den serbischen Staat zurück, als die Stahlpreise einbrachen, und hinterließ 5.400 Beschäftigte und hohe Verbindlichkeiten. Bis Mitte 2012 wurden beide Hochöfen stillgelegt und 5.000 Arbeiter bezahlt freigestellt; wiederholte Ausschreibungen fanden keinen ernsthaften Bieter. Serbien verlor monatlich rund 10 Millionen Dollar, um das Werk am Leben zu halten.

Im April 2016 kaufte die in Hebei ansässige Hesteel Group das Werk für 46 Millionen Euro und verpflichtete sich zu Investitionen von etwa 300 Millionen Dollar über zwei Jahre, einschließlich einer Verzinkungslinie, mit dem Ziel, die Produktion von 875.000 auf rund 2,1 Millionen Tonnen zu steigern. Beide Produktionslinien kehrten zur vollen Kapazität zurück. Nach Berichten der China Daily aus Smederevo beendete die Übernahme sieben Jahre der Verluste, und das Werk war bis Ende 2016 wieder profitabel, mit Löhnen etwa 8 % über dem Niveau vor der Übernahme und einem Umsatzziel für 2017 von nahezu 800 Millionen Dollar – mehr als 2 % des serbischen BIP.

Bis Ende 2018 und Anfang 2019, so Forscher des Belgrader Review of International Affairs, war Hesteel Serbia zum Exporteur Nummer eins des Landes geworden. Die Kehrtwende bewahrte eine Stadt mit nur einer Industrie und verwandelte eine subventionierte Last in das Kronjuwel der chinesischen Investitionspräsenz auf dem Balkan.

Die Geschichte ist nicht risikofrei: EU-Schutzklausel-Quoten begrenzten ab 2019 die Stahleinfuhren, europäische Hersteller warfen chinesischen Werken Dumping vor, und die Pandemie erzwang 2020 eine teilweise Schließung. Doch die Kernveränderung hielt – ein Werk, das der Staat nicht verschenken konnte, war unter disziplinierter industrieller Führung zum führenden Exporteur des Landes geworden.

Das Werk war bis Ende 2016 wieder profitabel, mit um 8 % gestiegenen Löhnen; bis 2018–19 war Hesteel Serbia Serbiens größter Exporteur, wobei etwa 5.000 Arbeitsplätze erhalten blieben.

Hesteel betrieb vergleichbare integrierte Stahlwerke in großem Maßstab und konnte daher stillgelegte Hochöfen mit eigenen Ingenieuren wieder anfahren, statt vor Ort zu lernen.

Serbiens Lage verschaffte einen zollbegünstigten Zugang zu den Stahlmärkten Europas und des Nahen Ostens, gerade als China seine inländischen Überkapazitäten abbaute.

Der serbische Staat, erschöpft durch monatliche Verluste und gescheiterte Ausschreibungen, war schließlich motiviert, zu einem niedrigen Preis zu verkaufen, statt auf mehr zu warten.

Die Modernisierungsinvestition von 300 Millionen Dollar setzte auf Qualität – verzinkter Stahl für den EU-Markt – und nicht nur auf die Wiederaufnahme alter Mengen.

Ein notleidendes Vermögen lebt wieder auf, wenn sein Käufer dasselbe Geschäft in großem Maßstab betreibt und die Modernisierung über den Konjunkturzyklus hinweg finanziert. Ein niedriger Preis ist immer noch ein Gewinn, wenn er die Belastung beendet und die Stadt rettet.

Hesteel (umbenannt in HBIS Group) expandierte weiter, und das Schicksal des Werks blieb an die Handelspolitik gebunden: Die Stahlschutzmaßnahme der EU von 2019 erzwang Exportverhandlungen, und 2020 führte die sinkende EU-Nachfrage zu einer teilweisen Stilllegung. Dennoch blieb das Werk Serbiens größter einzelner Exporteur, und der Verkauf von Smederevo wurde zum Musterfall, der in Debatten darüber zitiert wird, ob chinesische Industrieübernahmen die Volkswirtschaften des Balkans retten oder vereinnahmen.