허베이강철(허스틸), 세르비아 스메데레보 제철소를 재건해 국가 최대 수출기업으로 탈바꿈시키다

1913년에 설립된 젤레자라 스메데레보는 사회주의 유고슬라비아의 대표 제철소였으나 1990년대 제재와 함께 어려움에 빠졌다. US스틸은 2003년 파산한 이 공장을 2,300만 달러에 인수했지만, 철강 가격이 폭락하자 2012년 1월 직원 5,400명과 막대한 부채를 남긴 채 1달러에 세르비아 정부에 되돌려주었다. 2012년 중반까지 두 용광로가 모두 가동을 멈추고 5,000명의 노동자가 유급 휴직에 들어갔으며, 여러 차례 입찰에도 진지한 입찰자는 나타나지 않았다. 세르비아는 제철소를 유지하기 위해 매달 약 1,000만 달러를 손실하고 있었다.

2016년 4월 허베이에 본사를 둔 허스틸 그룹이 이 제철소를 4,600만 유로에 인수하고 2년에 걸쳐 아연도금 라인을 포함해 약 3억 달러를 투자하기로 약속했으며, 생산량을 87만 5,000톤에서 약 210만 톤으로 끌어올리는 것을 목표로 삼았다. 두 생산 라인 모두 완전 가동으로 복귀했다. 스메데레보에서 전한 차이나 데일리 보도에 따르면, 이번 인수로 7년간의 적자가 끝났고 2016년 말에는 제철소가 다시 흑자를 냈으며, 임금은 인수 전 수준보다 약 8% 올랐고 2017년 매출 목표는 약 8억 달러로 세르비아 GDP의 2%를 넘는 규모였다.

베오그라드의 국제문제평론(Review of International Affairs) 연구진은 2018년 말과 2019년 초에 허스틸 세르비아가 국가 최대 수출기업이 되었다고 지적한다. 이번 반전은 단일 산업 도시를 지켜냈고, 보조금으로 떠안고 있던 부채를 중국의 발칸 투자 존재감의 핵심 보석으로 바꿔놓았다.

이 이야기에 위험이 없는 것은 아니다. EU 세이프가드 쿼터가 2019년부터 철강 수입을 제한했고, 유럽 생산업체들은 중국 소유 제철소들의 덤핑을 비난했으며, 팬데믹으로 2020년 부분 가동 중단이 불가피했다. 그러나 핵심적인 전환은 유지되었다. 국가가 내놓아도 받는 이가 없던 제철소가 규율 있는 산업 경영 아래에서 국가 최대 수출기업이 된 것이다.

제철소는 2016년 말 다시 흑자를 냈고 임금은 8% 올랐으며, 2018~2019년에는 허스틸 세르비아가 세르비아 최대 수출기업이 되어 약 5,000개의 일자리가 유지되었다.

허스틸은 규모 면에서 비교 가능한 일관제철소를 운영하고 있었기 때문에, 현장에서 배우는 대신 자사 엔지니어들로 유휴 용광로를 재가동할 수 있었다.

세르비아의 입지는 중국이 국내 과잉생산을 줄이던 시기에 유럽과 중동 철강 시장에 관세상 유리한 접근을 가능하게 했다.

매달 발생하는 손실과 실패한 입찰로 지쳐 있던 세르비아 정부는 마침내 더 높은 가격을 기다리기보다 낮은 가격에라도 매각할 동기를 갖게 되었다.

3억 달러의 현대화 투자는 단순히 기존 생산량을 재가동하는 것이 아니라 EU 시장을 겨냥한 아연도금강 등 품질에 걸었다.

부실 자산은 인수자가 같은 사업을 규모 있게 운영하고 경기 주기에 걸쳐 현대화 자금을 대줄 때 되살아난다. 낮은 가격이라도 손실의 근원을 끊고 도시를 지켜낸다면 여전히 성공이다.

허스틸(HBIS 그룹으로 사명 변경)은 계속 확장했고, 제철소의 운명은 무역 정치와 계속 얽혀 있었다. 브뤼셀의 2019년 철강 세이프가드로 수출 협상이 불가피했고, 2020년 EU 수요 감소로 부분 가동 중단이 발생했다. 그럼에도 이 공장은 세르비아 최대 단일 수출기업으로 남았으며, 스메데레보 매각은 중국의 산업 인수가 발칸 경제를 구제하는지 아니면 사로잡는지를 둘러싼 논쟁에서 인용되는 대표 사례가 되었다.