Hesteel reconstruyó la acería de Smederevo, en Serbia, y la convirtió en el mayor exportador del país

Zelezara Smederevo, fundada en 1913, fue la acería insignia de la Yugoslavia socialista y cayó en desgracia con las sanciones de la década de 1990. US Steel compró la planta quebrada en 2003 por 23 millones de dólares, pero en enero de 2012 la devolvió al Estado serbio por un dólar cuando los precios del acero se desplomaron, dejando 5.400 empleados y fuertes pasivos. Ambos altos hornos cerraron a mediados de 2012 y 5.000 trabajadores pasaron a permiso retribuido; las licitaciones repetidas no encontraron ningún postor serio. Serbia perdía aproximadamente 10 millones de dólares al mes por mantener viva la planta.

En abril de 2016, el Grupo Hesteel, con sede en Hebei, compró la planta por 46 millones de euros y se comprometió a invertir unos 300 millones de dólares en dos años, incluida una línea de galvanizado, con el objetivo de elevar la producción de 875.000 a alrededor de 2,1 millones de toneladas. Ambas líneas de producción volvieron a plena capacidad. Según la cobertura de China Daily desde Smederevo, la adquisición puso fin a siete años de pérdidas y la planta volvió a ser rentable a finales de 2016, con salarios aproximadamente un 8% superiores a los niveles previos a la compra y un objetivo de ingresos para 2017 cercano a los 800 millones de dólares, más del 2% del PIB de Serbia.

A finales de 2018 y principios de 2019, según señalan investigadores de la Review of International Affairs de Belgrado, Hesteel Serbia se había convertido en el exportador número uno del país. El giro preservó una ciudad monoindustrial y transformó un pasivo subvencionado en la joya de la corona de la presencia inversora china en los Balcanes.

La historia no está exenta de riesgos: las cuotas de salvaguardia de la UE limitaron las importaciones de acero a partir de 2019, los productores europeos acusaron a las acerías de propiedad china de dumping y la pandemia obligó a un cierre parcial en 2020. Pero la transformación de fondo se mantuvo: una planta que el Estado no lograba regalar se había convertido en el principal exportador del país bajo una gestión industrial disciplinada.

La planta volvió a ser rentable a finales de 2016, con salarios un 8% más altos; para 2018-19, Hesteel Serbia se había convertido en el mayor exportador de Serbia, con unos 5.000 empleos preservados.

Hesteel operaba acerías integradas comparables a escala, por lo que pudo reactivar los hornos inactivos con sus propios ingenieros en lugar de aprender sobre la marcha.

La posición de Serbia le daba acceso con ventaja arancelaria a los mercados siderúrgicos europeos y de Oriente Medio justo cuando China reducía su exceso de capacidad interna.

El Estado serbio, agotado por las pérdidas mensuales y las licitaciones fallidas, finalmente tuvo incentivos para cerrar a un precio bajo en lugar de esperar más.

La apuesta de modernización de 300 millones de dólares se centró en la calidad —acero galvanizado para el mercado de la UE— y no solo en reactivar el volumen antiguo.

Un activo en dificultades revive cuando su comprador opera el mismo negocio a escala y financia la modernización a lo largo del ciclo. Un precio bajo sigue siendo una victoria si pone fin al drenaje y salva a la ciudad.

Hesteel (rebautizada como HBIS Group) siguió expandiéndose, y la suerte de la planta permaneció ligada a la política comercial: la salvaguardia siderúrgica de Bruselas de 2019 obligó a negociar las exportaciones, y en 2020 la caída de la demanda en la UE provocó un cierre parcial. Aun así, la planta siguió siendo el mayor exportador individual de Serbia, y la venta de Smederevo se convirtió en el caso modelo citado en los debates sobre si las adquisiciones industriales chinas rescatan o capturan las economías de los Balcanes.