河北鋼鉄集団がセルビアのスメデレボ製鉄所を再建し、同国最大の輸出国となった

1913年に設立されたゼレザラ・スメデレボは、社会主義ユーゴスラビアの旗艦製鉄所だったが、1990年代の制裁で苦境に陥った。USスチールは2003年に破綻した工場を2300万ドルで買収したが、鉄鋼価格が暴落した2012年1月、従業員5400人と多額の負債を残して1ドルでセルビア国に返還した。2012年半ばまでに両方の高炉が停止し、5000人の労働者が有給休暇に入った。度重なる入札でも真剣な入札者は現れなかった。セルビアは製鉄所を存続させるために月およそ1000万ドルを失っていた。

2016年4月、河北省に本拠を置く河北鋼鉄集団（Hesteel Group）が製鉄所を4600万ユーロで買収し、亜鉛めっきラインを含む2年間で約3億ドルの投資を約束し、生産量を87万5000トンから約210万トンへ引き上げることを目指した。両方の生産ラインがフル稼働に戻った。中国日報のスメデレボからの報道によると、買収によって7年間の損失に終止符が打たれ、2016年末までに製鉄所は再び黒字となり、賃金は買収前の水準より約8％上昇し、2017年の売上目標は約8億ドル（セルビアのGDPの2％超）だった。

2018年末から2019年初頭にかけて、ベオグラードの国際問題評論（Review of International Affairs）の研究者らは、Hesteel Serbiaが同国最大の輸出国になったと指摘している。この転換は単一産業の町を存続させ、補助金に依存する負債を、バルカン半島における中国の投資プレゼンスの至宝へと変えた。

この話にはリスクがないわけではない。EUのセーフガード割当が2019年から鉄鋼輸入を上限規制し、欧州の生産者らは中国系製鉄所をダンピングで非難し、パンデミックは2020年に部分閉鎖を余儀なくさせた。しかし中核的な変革は維持された。国が手放すことさえできなかった製鉄所が、規律ある産業管理の下で同国最大の輸出国になったのだ。

製鉄所は2016年末までに再び黒字となり、賃金は8％上昇した。2018～19年までにHesteel Serbiaはセルビア最大の輸出国となり、約5000人の雇用が維持された。

河北鋼鉄は同規模の一貫製鉄所を運営していたため、現場で学ぶのではなく、自社の技術者によって休止中の高炉を再稼働させることができた。

セルビアの立場は、中国が国内の過剰生産能力を削減していたまさにその時期に、欧州および中東の鉄鋼市場への関税上の優位なアクセスをもたらした。

毎月の損失と失敗した入札で疲弊していたセルビア国は、より高い価格を待つよりも、ようやく低価格での取引を成立させる動機を得た。

3億ドルの近代化は、単に古い生産量を再開させることではなく、品質（EU市場向けの亜鉛めっき鋼）に賭けたものだった。

経営難の資産は、買い手が同じ事業を大規模に運営し、景気循環を通じて近代化に資金を提供するときに復活する。低価格でも、損失を止めて町を救うならば勝利である。

河北鋼鉄（HBISグループに改称）は拡大を続け、製鉄所の運命は貿易政治と結びついたままだった。ブリュッセルの2019年の鉄鋼セーフガードは輸出交渉を余儀なくさせ、2020年にはEU需要の落ち込みが部分的な操業停止をもたらした。それでも工場はセルビア最大の単一輸出国であり続け、スメデレボの売却は、中国の産業買収がバルカン経済を救うのか、それとも取り込むのかをめぐる議論で引用される模範事例となった。