Hesteel a transformé l'aciérie de Smederevo, en Serbie, en premier exportateur du pays

Zelezara Smederevo, fondée en 1913, était l'aciérie phare de la Yougoslavie socialiste et a connu des temps difficiles avec les sanctions des années 1990. US Steel a racheté l'usine en faillite en 2003 pour 23 millions de dollars, mais en janvier 2012, elle l'a rendue à l'État serbe pour un dollar lorsque les prix de l'acier se sont effondrés, laissant 5 400 salariés et de lourdes dettes. Les deux hauts fourneaux étaient à l'arrêt dès la mi-2012 et 5 000 ouvriers ont été mis en congé payé ; des appels d'offres répétés n'ont trouvé aucun candidat sérieux. La Serbie perdait environ 10 millions de dollars par mois pour maintenir l'usine en vie.

En avril 2016, le groupe Hesteel, basé dans le Hebei, a racheté l'usine pour 46 millions d'euros et s'est engagé à investir environ 300 millions de dollars sur deux ans, dont une ligne de galvanisation, avec pour objectif de porter la production de 875 000 à environ 2,1 millions de tonnes. Les deux lignes de production sont revenues à pleine capacité. Selon les reportages du China Daily depuis Smederevo, l'acquisition a mis fin à sept années de pertes et l'usine était redevenue rentable à la fin de 2016, avec des salaires supérieurs d'environ 8 % à leur niveau d'avant le rachat et un objectif de chiffre d'affaires de près de 800 millions de dollars pour 2017 — plus de 2 % du PIB de la Serbie.

À la fin de 2018 et au début de 2019, selon les chercheurs de la Review of International Affairs de Belgrade, Hesteel Serbia était devenue le premier exportateur du pays. Ce redressement a préservé une ville mono-industrielle et a transformé un passif subventionné en joyau de la présence d'investissement chinoise dans les Balkans.

L'histoire n'est pas sans risques : les quotas de sauvegarde de l'UE ont plafonné les importations d'acier à partir de 2019, des producteurs européens ont accusé les aciéries chinoises de dumping, et la pandémie a contraint à une fermeture partielle en 2020. Mais la transformation de fond a tenu — une usine que l'État ne parvenait pas à céder était devenue le premier exportateur du pays sous une gestion industrielle rigoureuse.

L'usine était redevenue rentable à la fin de 2016, avec des salaires en hausse de 8 % ; en 2018-2019, Hesteel Serbia était devenue le premier exportateur de Serbie, avec environ 5 000 emplois préservés.

Hesteel exploitait à grande échelle des aciéries intégrées comparables, ce qui lui a permis de redémarrer les hauts fourneaux à l'arrêt avec ses propres ingénieurs plutôt que d'apprendre sur le tas.

La position de la Serbie offrait un accès avantagé en droits de douane aux marchés de l'acier européens et moyen-orientaux, au moment même où la Chine réduisait ses surcapacités intérieures.

L'État serbe, épuisé par les pertes mensuelles et les appels d'offres infructueux, était enfin motivé à conclure à bas prix plutôt qu'à attendre davantage.

Les 300 millions de dollars de modernisation misaient sur la qualité — de l'acier galvanisé pour le marché de l'UE — et pas seulement sur le redémarrage des volumes anciens.

Un actif en difficulté renaît lorsque son acheteur exerce la même activité à grande échelle et finance la modernisation à travers le cycle. Un prix bas reste une victoire s'il met fin à l'hémorragie et sauve la ville.

Hesteel (rebaptisé HBIS Group) a continué de s'étendre, et le sort de l'usine est resté lié à la politique commerciale : la mesure de sauvegarde de l'acier de Bruxelles en 2019 a imposé des négociations sur les exportations, et en 2020 la baisse de la demande dans l'UE a entraîné un arrêt partiel. L'usine est néanmoins restée le plus grand exportateur individuel de Serbie, et la vente de Smederevo est devenue le cas d'école cité dans les débats sur la question de savoir si les acquisitions industrielles chinoises sauvent ou capturent les économies des Balkans.