LG Chem gewann 2008 den Chevy-Volt-Batterieauftrag; der US-Rivale ging bankrott

Als General Motors den Chevrolet Volt genehmigte, machte das Unternehmen die wichtigste Komponente des Fahrzeugs zu einem offenen Wettbewerb: 27 Bewerber im Jahr 2007, reduziert auf zwei Teams — Koreas LG Chem mit ihrer Tochtergesellschaft Compact Power in Troy, Michigan, und der US-Herausforderer A123 Systems im Verbund mit dem deutschen Unternehmen Continental. Es stand viel auf dem Spiel, denn das 400 Pfund schwere, 16-kWh-Batteriepaket galt als das teuerste Element des Volt und als seine einzelne wichtigste Komponente — der erste echte Test dafür, Lithium-Ionen-Zellen aus der Unterhaltungselektronik an den automobilen Einsatz anzupassen.

Bis zum 22. Oktober 2008 — im selben Monat, in dem die Kreditkrise die Autoindustrie erfasste — berichtete Reuters, GM habe LG Chem gewählt, während die Existenz des Autoherstellers selbst auf dem Spiel stand. Die formelle Bekanntgabe verzögerte sich bis zum 12. Januar 2009 auf der Detroit Auto Show; GM-Volt, die eigens dafür eingerichtete Nachrichtenseite, berichtete, die Verzögerung sei durch „die Finanzkatastrophe“ verursacht worden. CEO Rick Wagoner sagte, die Zellen von LG hätten bei „Leistung, Produktionsreife, Haltbarkeit und außergewöhnlicher Qualität“ gewonnen — LG Chem hatte ein Jahrzehnt der Massenproduktion von Lithium-Ionen-Zellen hinter sich, und GMs 16 Monate Volt-Tests waren mit seinen Batterien gelaufen.

Das Gegen-Szenario spielte sich dann brutal ab. A123 Systems, gegründet aus MIT-Forschung und gefeiert als die amerikanische Antwort auf einen von asiatischen Firmen dominierten Batteriesektor, erhielt 2009 249 Millionen Dollar Bundesmittel für Werke in Michigan. Die prognostizierte Nachfrage kam nie; im Oktober 2012 verpasste das Unternehmen eine Zinszahlung von 2,7 Millionen Dollar und meldete mit 144 Millionen Dollar Schulden Chapter 11 an, wobei es seine Automobilvermögenswerte an Johnson Controls verkaufte. Die Zellen von LG Chem gingen bei der Markteinführung Ende 2010 in den Volt, wie GM es im Januar 2009 geplant hatte.

Die Zellen von LG Chem trieben den Volt ab Ende 2010 an; der Rivale A123 — Gewinner von 249 Mio. Dollar an Bundesmitteln — verpasste eine Zinszahlung und meldete im Oktober 2012 Insolvenz an.

LG Chem ging mit zehn Jahren massenproduzierter Lithium-Ionen-Zellen für Verbraucher in den Wettbewerb; die Chemie von A123 war vielversprechend, aber ihre Produktionsreife war im automobilen Maßstab unerprobt.

GM wählte für seine teuerste und wichtigste Komponente und entschied sich für den Lieferanten, dessen Haltbarkeits- und Qualitätsbilanz es nach 16 Monaten Tests überprüfen konnte.

Die Krise von 2008 verkürzte alle Zeitpläne — selbst GMs Überleben war fraglich — und belohnte den Lieferanten, der keinen weiteren Kapitalpuffer benötigte, um zu liefern.

Staatsgeld konnte keinen Markt ersetzen: Die 249 Millionen Dollar Bundesmittel von A123 retteten das Unternehmen nicht, als die prognostizierte Nachfrage nach Plug-in-Fahrzeugen ausblieb.

In einer Krise setzt sich bewährte Fertigung durch: Ein Hersteller mit produktionstauglichen Zellen gewann das erste Massenmarkt-EV-Programm, während ein auf den Preis hin gegründetes Wagnis die Wartezeit nicht überstand.

Der Volt erreichte Ende 2010 die Serienproduktion, nahe am Zeitplan, den GM im Januar 2009 festgelegt hatte, angetrieben von LG-Chem-Zellen. Die entgegengesetzte Entwicklung von A123 wurde zur Warnung dieser Ära: Das Unternehmen meldete am 16. Oktober 2012 Insolvenz an — einer von mindestens fünf staatlich geförderten Misserfolgen im Bereich saubere Energie in dieser Zeit, neben Ener1, Beacon Power, Abound Solar und Solyndra — und seine Automobilvermögenswerte gingen an Johnson Controls. Der Fall zeigte, wie sehr die aufkommende EV-Batterieindustrie auf Herstellern beruhte, die jahrelang in Asien Zellen in Massenproduktion gefertigt hatten — der Sektor, für dessen Herausforderung A123 gefeiert worden war.