LG화학, 2008년 쉐보레 볼트 배터리 계약을 따냈고, 미국 경쟁사는 파산했다

제너럴 모터스가 쉐보레 볼트를 승인했을 때, 회사는 이 차량의 가장 핵심적인 부품을 공개 경쟁에 부쳤다. 2007년 27개 지원사가 두 팀으로 좁혀졌다. 한국의 LG화학과 그 미시간주 트로이 자회사 컴팩트 파워, 그리고 독일 콘티넨탈과 짝을 이룬 미국의 도전자 A123 Systems였다. 판돈은 컸다. 400파운드(약 181kg), 16kWh의 배터리 팩은 볼트에서 가장 비싼 요소이자 단일 부품 중 가장 중요한 것으로 예상되었고, 소비자 전자용 리튬이온 셀을 자동차용 임무에 맞게 적용하는 첫 번째 진짜 시험이었다.

2008년 10월 22일까지 — 신용 위기가 자동차 산업을 삼킨 바로 그 달 — 로이터는 GM이 LG화학을 선택했다고 보도했으며, 당시 자동차 회사 자체의 생존도 위태로웠다. 공식 발표는 2009년 1월 12일 디트로이트 오토쇼로 미뤄졌다. 전문 뉴스 사이트 GM-Volt는 지연이 '금융 대재앙' 때문이라고 보도했다. 릭 왜고너 CEO는 LG의 셀이 '성능, 생산 준비성, 내구성 및 뛰어난 품질'에서 이겼다고 말했다. LG화학은 리튬이온 셀을 대량 생산한 지 10년이 있었고, GM의 16개월에 걸친 볼트 테스트는 LG화학의 배터리로 진행되었다.

그 후 반사실적 상황이 잔혹하게 전개되었다. MIT 연구에서 창업되어 아시아 기업이 지배하는 배터리 부문에 대한 미국의 답으로 칭송받던 A123 Systems는 2009년 미시간 공장을 위해 2억 4,900만 달러의 연방 자금을 받았다. 예상 수요는 오지 않았다. 2012년 10월, 회사는 270만 달러의 이자 지급을 놓쳤고 1억 4,400만 달러의 부채를 안고 챕터 11 파산 보호를 신청했으며, 자동차 자산을 존슨 컨트롤스에 매각했다. LG화학의 셀은 GM이 2009년 1월에 계획했던 대로 2010년 말 출시된 볼트에 들어갔다.

LG화학의 셀은 2010년 말부터 볼트에 전력을 공급했다. 경쟁사 A123은 연방 보조금 2억 4,900만 달러를 받았지만 이자 지급을 놓치고 2012년 10월 파산을 신청했다.

LG화학은 10년간 대량 생산된 소비자용 리튬이온 셀을 바탕으로 경쟁에 나섰다. A123의 화학 기술은 유망했지만 자동차 규모에서의 생산 준비성은 입증되지 않았다.

GM은 가장 비싸고 가장 중요한 부품을 선택하고 있었고, 16개월의 테스트 후 내구성과 품질 기록을 검증할 수 있는 공급업체를 선택했다.

2008년 위기는 모든 사람의 일정을 압축했다. GM 자체의 생존도 의심받았다. 추가 자본 여유 없이 납품할 수 있는 공급업체가 보상을 받았다.

정부 자금은 시장을 대체할 수 없었다. A123의 2억 4,900만 달러 연방 보조금은 플러그인 차량에 대한 예상 수요가 오지 않자 회사를 구하지 못했다.

위기 상황에서는 입증된 제조 능력이 통한다. 생산 준비가 된 셀을 갖춘 제조업체가 첫 대중 시장 전기차 프로그램을 수주한 반면, 상을 위해 세워진 벤처는 기다림을 견디지 못했다.

볼트는 LG화학 셀로 구동되어 GM이 2009년 1월에 설정한 일정에 가깝게 2010년 말 생산에 들어갔다. A123의 반대 경로는 그 시대의 경고 사례가 되었다. 회사는 2012년 10월 16일 파산을 신청했으며, 이는 Ener1, Beacon Power, Abound Solar, Solyndra와 함께 그 기간에 정부 지원을 받은 청정 에너지 실패 사례 중 최소 다섯 건 중 하나였고, 자동차 자산은 존슨 컨트롤스로 넘어갔다. 이 사건은 신흥 전기차 배터리 산업이 수년간 아시아에서 셀을 대량 생산해 온 제조업체들에 얼마나 철저히 의존하고 있었는지를 보여주었다. A123이 도전했다고 칭송받았던 바로 그 부문이었다.