LG Chem a remporté le contrat des batteries de la Chevy Volt en 2008 ; son rival américain a fait faillite

Lorsque General Motors a approuvé la Chevrolet Volt, elle a transformé le composant le plus critique de la voiture en une compétition ouverte : 27 candidats en 2007, réduits à deux équipes — LG Chem, de Corée, avec sa filiale Compact Power à Troy, dans le Michigan, et le challenger américain A123 Systems associé à l'allemand Continental. L'enjeu était élevé, car le pack de batteries de 400 livres et 16 kWh devait être l'élément le plus coûteux de la Volt et son composant le plus important, le premier véritable test de l'adaptation de cellules lithium-ion issues de l'électronique grand public à un usage automobile.

Le 22 octobre 2008 — le mois même où la crise du crédit a englouti l'industrie automobile —, Reuters a rapporté que GM avait choisi LG Chem, alors que la survie du constructeur lui-même était examinée de près. L'annonce officielle a glissé au 12 janvier 2009, au salon de l'automobile de Detroit ; GM-Volt, le site d'actualité dédié, a rapporté que le retard était dû à « la catastrophe financière ». Le PDG Rick Wagoner a déclaré que les cellules de LG l'avaient emporté sur « la performance, l'état de préparation à la production, la durabilité et une qualité exceptionnelle » — LG Chem avait derrière elle une décennie de production de masse de cellules lithium-ion, et les 16 mois d'essais de la Volt par GM avaient été effectués avec ses batteries.

Le contrefactuel s'est ensuite déroulé brutalement. A123 Systems, fondée à partir de recherches du MIT et saluée comme la réponse américaine à un secteur des batteries dominé par les entreprises asiatiques, a reçu 249 millions de dollars de financement fédéral en 2009 pour des usines dans le Michigan. La demande projetée n'est jamais arrivée ; en octobre 2012, elle a manqué un paiement d'intérêts de 2,7 millions de dollars et a déposé une demande de protection au titre du chapitre 11 avec 144 millions de dollars de dettes, vendant ses actifs automobiles à Johnson Controls. Les cellules de LG Chem ont équipé la Volt lors de son lancement fin 2010, comme GM l'avait planifié en janvier 2009.

Les cellules de LG Chem ont motorisé la Volt à partir de fin 2010 ; sa rivale A123 — lauréate de 249 M$ de subventions fédérales — a manqué un paiement d'intérêts et a déposé le bilan en octobre 2012.

LG Chem est entrée dans la compétition avec dix ans de cellules lithium-ion grand public produites en masse derrière elle ; la chimie d'A123 était prometteuse, mais son état de préparation à la production n'était pas prouvé à l'échelle automobile.

GM sélectionnait son composant le plus coûteux et le plus critique, et a choisi le fournisseur dont elle pouvait vérifier les antécédents de durabilité et de qualité après 16 mois d'essais.

La crise de 2008 a comprimé les calendriers de tous — la survie de GM elle-même était en doute —, récompensant le fournisseur qui n'avait pas besoin de marge de financement supplémentaire pour livrer.

L'argent public ne pouvait pas remplacer un marché : les 249 millions de dollars de subventions fédérales d'A123 ne l'ont pas sauvée lorsque la demande projetée de véhicules rechargeables ne s'est pas matérialisée.

En temps de crise, la fabrication éprouvée l'emporte : un fabricant doté de cellules prêtes pour la production a remporté le premier programme de véhicule électrique de grande diffusion, tandis qu'une entreprise bâtie pour remporter le prix n'a pas pu survivre à l'attente.

La Volt est entrée en production fin 2010, proche du calendrier fixé par GM en janvier 2009, motorisée par des cellules LG Chem. La trajectoire opposée d'A123 est devenue le conte d'avertissement de l'époque : elle a déposé le bilan le 16 octobre 2012, l'un des au moins cinq échecs d'entreprises d'énergie propre soutenues par l'État durant cette période, aux côtés d'Ener1, Beacon Power, Abound Solar et Solyndra, et ses actifs automobiles sont allés à Johnson Controls. L'épisode a montré à quel point le secteur naissant des batteries pour véhicules électriques reposait sur des fabricants qui produisaient en masse des cellules en Asie depuis des années — le secteur qu'A123 avait été célébrée pour avoir défié.