Toyota brachte den Prius im Dezember 1997 auf den Markt und schuf eine Hybrid-Franchise mit 10 Millionen Fahrzeugen

Toyota kündigte den Prius im Oktober 1997 an und brachte ihn am 10. Dezember jenes Jahres in Japan für 2,15 Millionen Yen auf den Markt — das weltweit erste in Großserie produzierte Hybrid-Personenfahrzeug, angetrieben von einem 1,5-Liter-Benzinmotor und einem Elektromotor. Am ersten Tag gingen etwa 2.000 Bestellungen ein, doppelt so viele wie Toyotas ursprüngliches Ziel von 1.000 pro Monat.

Der Marktstart fiel mit der Asienkrise zusammen, die Japan und die Region traf, und das Auto war zunächst ein Nischenprodukt für Early Adopters. Im ersten Jahr lagen die Verkäufe im Tausenderbereich, und Wettbewerber taten Hybride als teure Kuriosität ab — doch Toyota entwickelte das Toyota Hybrid System weiter, statt das Programm im Abschwung zu streichen.

Zwanzig Jahre später war aus dem Wagnis eine Franchise geworden: Zum 31. Januar 2017 überschritt der kumulierte weltweite Absatz von Toyota-Hybriden 10,05 Millionen, mit 34 Hybridmodellen, die in mehr als 90 Ländern verkauft wurden. Takeshi Uchiyamada, Leiter der Prius-Entwicklung, erinnerte sich, dass bei der Markteinführung „niemand auch nur wusste, was ein Hybrid ist“ — und 2017 waren Hybride Mainstream.

Der Prius verzeichnete am ersten Tag rund 2.000 Bestellungen gegenüber einem Ziel von 1.000 pro Monat; bis Januar 2017 überschritt Toyotas kumulierter Hybridabsatz 10 Millionen.

Der Marktstart während der Krise verpflichtete Toyota auf Kraftstoffeffizienz in einem Moment, in dem billiger Kraftstoff sie überflüssig erscheinen ließ.

Der Plattformansatz — das System weiterzuentwickeln und über die Modellpalette zu verbreiten — vervielfachte den Nutzen.

Die Skepsis der Wettbewerber ließ Toyota ein Jahrzehnt lang die Hybridkategorie besitzen, bevor Konkurrenz aufkam.

Ein Produkt, das zum falschen Zeitpunkt auf den Markt kommt, kann zur Franchise des nächsten Jahrzehnts werden — wenn das Unternehmen es durch die Zweifel hindurch weiter finanziert.

Der Prius wurde zum Synonym für umweltfreundliche Autos und drängte die gesamte Branche in Richtung elektrifizierter Antriebe. Bis 2017 schätzte Toyota, dass seine Hybride im Vergleich zu entsprechenden konventionellen Autos rund 29 Millionen Kiloliter Benzin und etwa 77 Millionen Tonnen CO2 eingespart hatten, und die Hybridtechnologie bildete das Fundament seiner Umweltstrategie für die nächste Generation.