Toyota a lancé la Prius en décembre 1997 et créé une franchise hybride de 10 millions de voitures

Toyota a annoncé la Prius en octobre 1997 et l'a mise en vente au Japon le 10 décembre de la même année au prix de 2,15 millions de yens — le premier véhicule de tourisme hybride produit en série au monde, propulsé par un moteur essence de 1,5 litre et un moteur électrique. Le premier jour, elle a enregistré environ 2 000 commandes, soit le double de l'objectif initial de Toyota, fixé à 1 000 par mois.

Le lancement est intervenu au moment où la crise financière asiatique frappait le Japon et la région, et la voiture était au départ un produit de niche destiné aux premiers adeptes. Ses ventes de la première année se sont comptées en milliers d'unités, et les concurrents ont relégué les hybrides au rang de curiosité coûteuse — mais Toyota a continué à développer le Toyota Hybrid System plutôt que d'abandonner le programme pendant le ralentissement.

Vingt ans plus tard, le pari était devenu une franchise : au 31 janvier 2017, les ventes cumulées mondiales d'hybrides Toyota avaient dépassé 10,05 millions d'unités, avec 34 modèles hybrides vendus dans plus de 90 pays. Le responsable du développement de la Prius, Takeshi Uchiyamada, a rappelé qu'au moment de son lancement, « personne ne savait même ce qu'était un hybride » — et qu'en 2017, les hybrides étaient devenus grand public.

La Prius a enregistré environ 2 000 commandes le premier jour, pour un objectif de 1 000 par mois ; en janvier 2017, les ventes cumulées d'hybrides de Toyota avaient dépassé les 10 millions.

Un lancement pendant la crise a engagé Toyota sur la voie de l'efficacité énergétique à un moment où le carburant bon marché la faisait paraître superflue.

L'approche par plateforme — faire évoluer le système et le diffuser sur toute la gamme — a multiplié les retombées.

Le scepticisme des concurrents a permis à Toyota de dominer la catégorie hybride pendant une décennie avant l'arrivée de la concurrence.

Un produit lancé au mauvais moment peut devenir la franchise de la décennie suivante — si l'entreprise continue à le financer malgré les doutes.

La Prius est devenue synonyme de voitures respectueuses de l'environnement et a poussé toute l'industrie vers les groupes motopropulseurs électrifiés. En 2017, Toyota estimait que ses hybrides avaient permis d'économiser environ 29 millions de kilolitres d'essence et environ 77 millions de tonnes de CO2 par rapport à des voitures conventionnelles équivalentes, et la technologie hybride a ancré sa stratégie environnementale pour la génération suivante.