Toyota lançou o Prius em dezembro de 1997 e criou uma franquia de 10 milhões de carros híbridos

A Toyota anunciou o Prius em outubro de 1997 e o colocou à venda no Japão em 10 de dezembro daquele ano por ¥2,15 milhões — o primeiro veículo de passeio híbrido produzido em massa do mundo, movido por um motor a gasolina de 1,5 litro e um motor elétrico. No primeiro dia, recebeu cerca de 2.000 pedidos, o dobro da meta inicial da Toyota de 1.000 por mês.

O lançamento ocorreu quando a crise financeira asiática atingiu o Japão e a região, e o carro foi inicialmente um produto de nicho para early adopters. Suas vendas no primeiro ano ficaram na casa dos milhares, e os rivais descartaram os híbridos como uma curiosidade cara — mas a Toyota continuou desenvolvendo o Toyota Hybrid System em vez de cortar o programa na recessão.

Vinte anos depois, a aposta havia se tornado uma franquia: em 31 de janeiro de 2017, as vendas globais acumuladas de híbridos da Toyota ultrapassaram 10,05 milhões, com 34 modelos híbridos vendidos em mais de 90 países. O líder de desenvolvimento do Prius, Takeshi Uchiyamada, recordou que, quando foi lançado, "ninguém sequer sabia o que era um híbrido" — e, em 2017, os híbridos eram mainstream.

O Prius recebeu cerca de 2.000 pedidos no primeiro dia, contra uma meta de 1.000 por mês; até janeiro de 2017, as vendas acumuladas de híbridos da Toyota ultrapassaram 10 milhões.

Lançar durante a crise comprometeu a Toyota com a eficiência de combustível no momento em que o combustível barato fazia isso parecer desnecessário.

A abordagem de plataforma — evoluir o sistema e difundi-lo por toda a linha — multiplicou o retorno.

O ceticismo dos rivais permitiu que a Toyota dominasse a categoria de híbridos por uma década antes de a concorrência chegar.

Um produto lançado no momento errado pode se tornar a franquia da próxima década — se a empresa continuar financiando-o apesar das dúvidas.

O Prius tornou-se sinônimo de carros ecologicamente corretos e impulsionou toda a indústria em direção a trens de força eletrificados. Até 2017, a Toyota estimava que seus híbridos haviam economizado cerca de 29 milhões de quilolitros de gasolina e cerca de 77 milhões de toneladas de CO2 em comparação com carros convencionais equivalentes, e a tecnologia híbrida ancorou sua estratégia ambiental para a geração seguinte.