도요타는 1997년 12월 프리우스를 출시하여 1,000만 대 규모의 하이브리드 프랜차이즈를 탄생시켰다

도요타는 1997년 10월 프리우스를 발표하고 그해 12월 10일 일본에서 215만 엔에 판매를 시작했다. 이는 1.5리터 가솔린 엔진과 전기 모터로 구동되는 세계 최초의 양산형 하이브리드 승용차였다. 출시 첫날 약 2,000건의 주문을 받았는데, 이는 도요타의 초기 목표인 월 1,000대의 두 배에 달했다.

출시 당시 아시아 금융 위기가 일본과 역내를 강타했고, 이 차는 처음에는 얼리 어답터를 위한 틈새 제품이었다. 첫해 판매량은 수천 대 수준이었으며 경쟁사들은 하이브리드를 값비싼 호기심 정도로 치부했다. 그러나 도요타는 불황 속에서도 프로그램을 축소하는 대신 도요타 하이브리드 시스템을 계속 개발했다.

20년 후, 이 도박은 하나의 프랜차이즈가 되었다. 2017년 1월 31일 기준 도요타 하이브리드의 누적 글로벌 판매량은 1,005만 대를 넘어섰고, 90개국 이상에서 34개의 하이브리드 모델이 판매되었다. 프리우스 개발 책임자였던 우치야마다 다케시는 출시 당시 "하이브리드가 무엇인지 아무도 몰랐다"고 회상했으며, 2017년에는 하이브리드가 주류가 되었다.

프리우스는 월 1,000대 목표에 대해 첫날 약 2,000건의 주문을 받았으며, 2017년 1월까지 도요타의 누적 하이브리드 판매량은 1,000만 대를 넘어섰다.

위기 속에서 출시한 것은 값싼 연료 때문에 불필요해 보이던 시점에 도요타가 연비 효율에 전념하게 만들었다.

플랫폼 접근 방식, 즉 시스템을 발전시키고 전 라인업에 확산시키는 것은 성과를 배가시켰다.

경쟁사들의 회의주의 덕분에 도요타는 경쟁이 도래하기 전 10년 동안 하이브리드 카테고리를 독점할 수 있었다.

잘못된 시점에 출시된 제품도 회사가 의구심 속에서도 계속 자금을 지원한다면 다음 10년의 프랜차이즈가 될 수 있다.

프리우스는 친환경 자동차의 대명사가 되었고 전체 산업을 전동화 파워트레인으로 이끌었다. 2017년까지 도요타는 자사 하이브리드가 동급 기존 차량 대비 약 2,900만 킬로리터의 가솔린과 약 7,700만 톤의 CO2를 절감했다고 추정했으며, 하이브리드 기술은 다음 세대를 위한 환경 전략의 중심축이 되었다.