トヨタは1997年12月にプリウスを発売し、1000万台のハイブリッド車フランチャイズを築いた

トヨタは1997年10月にプリウスを発表し、同年12月10日に日本で215万円で発売した。1.5リッターガソリンエンジンと電気モーターを搭載した世界初の量産ハイブリッド乗用車である。発売初日には約2000台の注文を受け、トヨタの当初目標である月1000台の2倍に達した。

発売はアジア通貨危機が日本と地域を襲った時期と重なり、当初この車はアーリーアダプター向けのニッチ製品だった。初年度の販売台数は数千台にとどまり、競合他社はハイブリッド車を割高な珍品と一蹴したが、トヨタは不況の中でプログラムを削減せず、トヨタハイブリッドシステムの開発を続けた。

20年後、この賭けはフランチャイズとなっていた。2017年1月31日時点で、トヨタのハイブリッド車の世界累計販売台数は1005万台を超え、90か国以上で34のハイブリッドモデルが販売されていた。プリウス開発リーダーの内山田竹志氏は、発売当時「ハイブリッドとは何かさえ誰も知らなかった」と振り返り、2017年までにハイブリッド車は主流となった。

プリウスは月1000台の目標に対して初日に約2000台の注文を獲得し、2017年1月までにトヨタのハイブリッド車累計販売台数は1000万台を超えた。

危機の最中に発売したことで、安価な燃料が不要に見せていたまさにその時に、トヨタは燃費効率への取り組みを確約した。

システムを進化させてラインナップ全体に広げるプラットフォーム戦略が、成果を倍増させた。

競合他社の懐疑心により、トヨタは競争が到来するまでの10年間、ハイブリッドカテゴリーを独占できた。

間違った時期に発売された製品でも、企業が疑念の中でも資金を提供し続ければ、次の10年のフランチャイズになり得る。

プリウスは環境に優しい車の代名詞となり、業界全体を電動パワートレインへと押し進めた。2017年までにトヨタは、同社のハイブリッド車が同等の従来型車と比べて約2900万キロリットルのガソリンと約7700万トンのCO2を削減したと推定し、ハイブリッド技術は次世代に向けた環境戦略の柱となった。