En 2013, S. Truett Cathy, fundador de Chick-fil-A a los 92 años, se retiró como presidente del consejo y director ejecutivo y entregó ambos cargos a su hijo Dan, quien había trabajado en el negocio desde la infancia y se desempeñaba como presidente y director de operaciones. La empresa siguió siendo privada, de propiedad familiar y cerrada los domingos: los puntos innegociables del fundador.
Dan Cathy mantuvo la fórmula pero la amplió: formatos urbanos, nuevos platos de menú y un crecimiento agresivo de locales más allá del Sureste. Bajo su liderazgo, la cadena alcanzó 10.500 millones de dólares en ventas del sistema en 2018, superando a Wendy's, Burger King, Taco Bell y Subway para convertirse en la tercera cadena de restaurantes más grande de Estados Unidos, solo por detrás de McDonald's y Starbucks.
El crecimiento se apoyó en un modelo poco habitual: los "operadores" franquiciados aportan solo 10.000 dólares, son seleccionados a mano y gestionan un restaurante cada uno, lo que produce los volúmenes por unidad más altos del sector mientras la empresa conservaba la propiedad de los inmuebles y de la marca.
En noviembre de 2021 se repitió el traspaso: el hijo de Dan, Andrew Cathy, se convirtió en el tercer director ejecutivo de la historia de la empresa, con Dan permaneciendo como presidente del consejo. Las ventas en todo el sistema alcanzaron 18.800 millones de dólares en 2022 y 21.600 millones en 2023, con volúmenes medios por unidad de 9,4 millones de dólares.
Las ventas del sistema crecieron de unos 5.000 millones de dólares en 2013 a 10.500 millones en 2018 —la tercera cadena de Estados Unidos por detrás de McDonald's y Starbucks— y a 21.600 millones en 2023.
Dan Cathy había dirigido las operaciones durante años antes de que cambiara el título, así que el traspaso no costó impulso.
La familia mantuvo los diferenciadores del fundador —el cierre dominical y el modelo de operadores— en lugar de profesionalizarlos hasta eliminarlos.
El bajo costo de entrada para los operadores, sumado al enfoque en una sola unidad, produjo la economía por local más sólida del sector.
La siguiente sucesión se ensayó con antelación: Andrew Cathy fue preparado y nombrado director ejecutivo en 2021 sin sobresaltos.
Un traspaso planificado y sin prisas a un sucesor que ya dirige la operación supera a una sucesión de emergencia: la continuidad de los valores junto con una ejecución profesional se acumulan con el tiempo.
Chick-fil-A sigue siendo de propiedad familiar y cerrada los domingos, ahora bajo el director ejecutivo de tercera generación Andrew Cathy. Para 2023 registró 21.600 millones de dólares en ventas en todo el sistema —un 15% más en un año— y comenzó su primer impulso internacional sostenido hacia el Reino Unido y Asia, con un plan de inversión en el extranjero de 1.000 millones de dólares anunciado para la década.
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Las fuentes
- Chick-fil-A founder retiring as CEO, chairman Associated Press via KSL · ksl.com ·
- Chick-fil-A Tops $21 Billion in Systemwide Sales as Unit Volumes Hit $9.4 Million Franchise Times · franchisetimes.com ·