La famille Agnelli a confié Fiat à un PDG extérieur, Marchionne, et sauvé l'entreprise

Fiat est entré dans les années 2000 en grande difficulté : elle a perdu 1,9 milliard d'euros en 2003 et 1,5 milliard d'euros en 2004, et Fiat Auto, la division automobile, a perdu 840 millions d'euros en 2004 tout en supprimant 8 000 emplois depuis la fin 2002.

En juin 2004, quelques semaines après la mort d'Umberto Agnelli, la famille — qui détient environ 30 % de Fiat — a placé John Elkann, 28 ans, comme vice-président et choisi Sergio Marchionne comme PDG, le cinquième en deux ans, et l'a soutenu pour exécuter la restructuration.

Marchionne a réglé une option de vente avec GM pour 2 milliards de dollars en 2005, a recentré le groupe sur ses marques principales et ses alliances, et Fiat Auto a annoncé son premier bénéfice d'exploitation trimestriel depuis près de cinq ans au quatrième trimestre 2005 ; le groupe est revenu au bénéfice en 2005 et le bénéfice avant impôts du deuxième trimestre 2007 a augmenté de 61 % pour atteindre 875 millions d'euros.

Le groupe Fiat est revenu au bénéfice en 2005 ; le bénéfice avant impôts du deuxième trimestre 2007 a augmenté de 61 % pour atteindre 875 millions d'euros, après une perte nette de 1,5 milliard d'euros en 2004.

La famille a embauché un dirigeant expérimenté en redressement plutôt qu'un membre de la famille.

Marchionne a converti l'option de vente de GM en 2 milliards de dollars de liquidités qui ont financé la restructuration.

Elkann, à 28 ans, a apporté au PDG un soutien public, signalant un actionnariat familial stable.

Fiat s'est concentré sur ses marques automobiles principales et ses alliances au lieu de vouloir tout faire.

Dans une crise de succession, embaucher le meilleur PDG extérieur — et non un membre de la famille — et le soutenir pleinement peut sauver l'entreprise ; la propriété et la gestion sont des métiers différents.

Marchionne a ensuite dirigé l'acquisition de Chrysler par Fiat en 2009, créant Fiat Chrysler Automobiles, et la famille Agnelli, par l'intermédiaire d'Elkann, est restée aux commandes. Le redressement du groupe Fiat s'est révélé durable : il a enregistré des bénéfices tout au long des années 2000 jusqu'à la crise financière mondiale de 2008.