La pression de ValueAct a contribué à rapprocher Microsoft d'un avenir ciblé et discipliné

Au milieu de l'année 2013, le cours de l'action de Microsoft stagnait et sa franchise traditionnelle Windows et Office subissait la pression du passage au mobile et au cloud. ValueAct Capital avait constitué une participation de 0,8 %, suffisante pour retenir l'attention du conseil d'administration en tant que l'un des plus importants actionnaires individuels.

Le 23 août 2013, Steve Ballmer a annoncé qu'il quitterait ses fonctions dans l'année. Quelques jours plus tard, le 30 août, Microsoft et ValueAct ont signé un accord de coopération : le président du fonds, Mason Morfit, rencontrerait le conseil d'administration et aurait la possibilité d'obtenir un siège après la réunion des actionnaires suivante. Microsoft et Ballmer ont tous deux nié que cette pression ait provoqué son départ, mais le calendrier était impossible à ignorer.

Le conseil d'administration de Microsoft était déjà en mouvement. En juillet, Bill Gates s'était retiré du rôle de président, et quelques mois après l'accord avec ValueAct, l'entreprise a opéré le pivot vers les « appareils et services » qui a conduit à la poussée vers le mobile et le cloud sous Satya Nadella. La participation de l'activiste n'a pas dicté à elle seule la stratégie, mais elle a donné au conseil d'administration une échéance contraignante et une voix publique réclamant une approche plus nette et plus disciplinée des parties de l'activité qui tiraient la valeur vers le bas.

L'accord de coopération de ValueAct lui a donné une option sur un siège au conseil d'administration et le droit d'être entendu, à un moment où Microsoft passait d'une entreprise centrée sur Windows à une entreprise d'appareils et de services.

Une participation de 0,8 % est faible en termes absolus, mais importante au regard du registre d'actionnaires très dispersé de l'entreprise, ce qui lui a conféré une voix disproportionnée.

La coïncidence avec le départ de Ballmer signifiait que le conseil d'administration était déjà en transition et ouvert aux contributions des actionnaires.

L'accent public mis par ValueAct sur l'efficacité et la discipline du portefeuille correspondait à l'évolution que Microsoft commençait à opérer.

Les accords de coopération négociés permettent à un activiste d'exercer une influence sans mener une bataille de procurations coûteuse et dommageable.

Même une participation inférieure à 1 % obtient une écoute lorsque la cible est déjà sous pression et que l'activiste expose publiquement sa thèse par écrit.

M. Morfit, de ValueAct, a ensuite rejoint le conseil d'administration, et Microsoft, sous Satya Nadella, a mené les redressements qui ont suivi, d'abord axés sur le cloud, puis sur l'IA.