La famille Schaeffler a vendu des actifs et s'est refinancée pour survivre à sa dette Continental

Schaeffler, le groupe familial allemand de roulements à billes et de pièces automobiles, a emprunté environ 16 milliards d'euros en 2008 pour prendre le contrôle de Continental. Quelques semaines plus tard, la crise du crédit a gelé les marchés, l'économie mondiale a plongé et la dette est devenue insoutenable.

En février 2009, les propriétaires Maria-Elisabeth Schaeffler et son fils Georg ont publiquement demandé un soutien limité de l'État, en proposant de vendre une partie de la fortune familiale pour rembourser la dette — la première demande de ce type émanant de la famille. En août 2009, les banques ont accepté un plan de refinancement de 12 milliards d'euros qui a soulagé la pression.

L'activité opérationnelle n'avait jamais cessé de fonctionner. 2010 a établi des records : les ventes ont augmenté de 29 % pour atteindre 9,5 milliards d'euros, le chiffre d'affaires automobile a progressé de 34 %, et le résultat net est revenu à 63 millions d'euros contre une perte de 1,2 milliard d'euros en 2009 — 459 millions d'euros hors une perte de dilution exceptionnelle de 396 millions d'euros liée à l'augmentation de capital de Continental. La dette a été réduite d'environ 6 % à 5,7 milliards d'euros, et pour 2011, l'objectif annoncé dépassait pour la première fois 10 milliards d'euros de ventes.

Les ventes ont rebondi de 29 % à 9,5 milliards d'euros en 2010, le résultat net est revenu à 63 millions d'euros après une perte de 1,2 milliard d'euros en 2009, et la dette a diminué à 5,7 milliards d'euros.

La volonté de la famille de vendre des actifs a convaincu les prêteurs et l'État qu'elle ne se retirerait pas.

Le refinancement de 12 milliards d'euros a aligné les échéances de la dette sur la reprise.

La demande automobile a rebondi plus vite que craint en 2010.

Les pertes de dilution étaient des éléments comptables exceptionnels, non des dommages opérationnels.

Lorsqu'une opération familiale à effet de levier rencontre un krach, agissez en propriétaire : proposez une partie de la fortune familiale, renégociez avec les banques et maintenez la société d'exploitation intacte afin que le cycle haussier puisse rembourser la dette.

Schaeffler a dépassé 10 milliards d'euros de ventes en 2011 avec des résultats record, conservant sa participation dans Continental tout au long de la reprise. L'épisode est devenu la référence pour montrer comment un groupe industriel familial peut survivre à une acquisition à effet de levier qui rencontre un krach.