UBS a transféré ses actifs toxiques dans une bad bank adossée à la banque centrale — et les a rachetés en 2013

Le 16 octobre 2008, un mois après la faillite de Lehman Brothers, la Banque nationale suisse a annoncé qu'elle financerait le transfert d'actifs illiquides d'UBS vers un véhicule ad hoc à hauteur d'un montant maximal de 60 milliards de dollars — dans le cadre d'un ensemble de mesures prises par la Confédération suisse pour renforcer le système financier du pays. Le 26 novembre, la BNS a constitué le véhicule, la société en commandite de placements collectifs SNB StabFund, domiciliée à Berne, et le 16 décembre, la première tranche, soit 16,4 milliards de dollars d'actifs, a été transférée.

La structure était tout l'intérêt du dispositif. Selon l'annonce de la BNS, le véhicule acquerrait des actifs d'UBS à hauteur d'un maximum de 60 milliards de dollars, financés par UBS à travers des fonds propres équivalents à 10 % du prix d'achat — soit un maximum de 6 milliards de dollars — et par un prêt de la BNS pour le reste. UBS a injecté ces fonds propres « en acquérant une option d'achat du véhicule ad hoc après que le prêt de la BNS a été remboursé intégralement ». La banque n'avait pas vendu ses actifs toxiques purement et simplement ; elle avait acheté une option d'achat sur leur redressement. La Confédération a pris une participation dans UBS dans le cadre du même ensemble de mesures.

En définitive, 38,7 milliards de dollars d'actifs ont été transférés, soutenus par un prêt de 25,8 milliards de dollars de la banque centrale. Après des pertes initiales, le fonds est passé dans le vert ; UBS a remboursé le prêt en août 2013, trois ans plus tôt que prévu, et le 7 novembre a racheté les 6,5 milliards de dollars d'actifs qui restaient invendus, en payant 3,762 milliards de dollars (3,44 milliards de francs suisses) — un paiement initial de 1 milliard de dollars plus la moitié de la valeur de ce qui restait. La BNS s'est retrouvée avec un gain exceptionnel de 5,4 milliards de dollars, dont 1,6 milliard de dollars d'intérêts, et le gouvernement suisse a réalisé plus de 1 milliard de francs suisses sur sa participation.

UBS s'est délestée de 38,7 milliards de dollars d'actifs illiquides contre un prêt de 25,8 milliards de dollars de la banque centrale, l'a remboursé en août 2013 avec trois ans d'avance et a racheté 6,5 milliards de dollars d'actifs résiduels.

La répartition 10 %/90 % a permis à UBS d'engager jusqu'à 6 milliards de dollars de ses propres fonds propres face à un problème de 60 milliards de dollars, de sorte que la banque centrale a financé le portefeuille tandis que la banque conservait une part de risque.

Ces fonds propres ont pris la forme d'une option de rachat du véhicule une fois le prêt remboursé — UBS conservait le potentiel de gain si les prix des actifs se redressaient, ce qui s'est produit.

Une liquidation ordonnée dans un véhicule dédié valait mieux qu'une vente au rabais : elle a sorti les actifs du bilan sans contraindre UBS à les valoriser sur un marché sans acheteurs.

C'est le redressement, et non l'allègement, qui a payé la sortie : le remboursement du prêt de 25,8 milliards de dollars avec trois ans d'avance est ce qui a débloqué le rachat des 6,5 milliards de dollars d'actifs résiduels.

L'État a agi comme prêteur et actionnaire de premier recours et en est sorti avec un profit — 5,4 milliards de dollars pour la BNS et plus de 1 milliard de francs suisses pour la Confédération.

Une bad bank qui remet au vendeur une option d'achat sur ses propres actifs transforme un sauvetage en opération de redressement : l'État finance le portefeuille, l'entreprise conserve le potentiel de gain si les prix reviennent.

Thomas Jordan, président de la BNS et président du conseil du StabFund, a qualifié le transfert de conclusion réussie, mais a averti que « le succès financier du StabFund ne suffit pas à justifier un sauvetage des banques par l'État », ajoutant que l'État ne devrait plus jamais avoir à sauver une banque défaillante et que la législation sur les établissements « too big to fail » devrait être appliquée rigoureusement. Pour UBS, le rachat a été une décision de capital autant qu'une sortie : la banque avait déclaré que la reprise des actifs restants renforcerait ses fonds propres et sa résistance aux chocs futurs — un portefeuille redressé, non un portefeuille abandonné.