UNFI réduit de 10 à 6 ses centres de distribution dans deux régions et automatise la préparation, avec un débit attendu doublé

United Natural Foods fait transiter 1,3 milliard de colis par an dans 59 centres de distribution, un réseau dont la redondance coûte cher. En mars 2021, le président Chris Testa a déclaré aux investisseurs que le grossiste avait ouvert un nouveau centre de distribution à Riverside, en Californie, et achevé un « agrandissement majeur » à Ridgefield, dans l'État de Washington — et avait introduit l'automatisation dans certaines parties des deux sites, où il attend une augmentation de 100 % du débit mesuré en unités préparées par heure, générant des économies de charges en plus d'une meilleure exactitude des commandes et de moins d'avoirs opérationnels.

Les deux projets constituent la partie visible d'une refonte du réseau annoncée deux ans plus tôt : dans le Nord-Ouest Pacifique et le Sud de la Californie, UNFI passe de 10 centres de distribution à 6, et le PDG Steve Spinner a indiqué que cette réduction abaissait les coûts fixes du grossiste en éliminant la redondance des stocks, des camions et des équipements de manutention. « Dans une activité de distribution, plus vous faites passer de volume par un seul centre de distribution, plus vous créez d'EBITDA », a-t-il déclaré.

La conception attribue à chaque région un entrepôt pour les produits à rotation rapide, un entrepôt pour les produits à rotation lente et un site de marchandises générales, l'automatisation étant concentrée sur les stocks à rotation lente préparés à l'unité. Le gain décrit par Spinner dès 2019 : 250 000 références disponibles sur la côte Ouest, « à pas plus de 100 miles environ du client », toutes sur un seul camion — une offre, selon lui, qu'aucun autre grossiste ne propose.

Les parties automatisées des centres de distribution nouveaux et agrandis devraient augmenter de 100 % le nombre d'unités préparées par heure, avec une meilleure exactitude des commandes ; 10 centres de distribution dans deux régions deviennent 6.

La redondance est le prix à payer pour exploiter de nombreux centres de distribution : stocks, camions et équipements de manutention dupliqués d'un site à l'autre.

L'automatisation est rentable là où la main-d'œuvre de préparation domine : les stocks à rotation lente préparés à l'unité traités à Riverside et Ridgefield.

La consolidation amplifie l'EBITDA : plus de volume dans des centres de distribution moins nombreux et plus grands réduit le coût fixe par colis.

La densité régionale fait aussi office d'offre client, et pas seulement de levier de coûts : 250 000 références à moins de 100 miles, livrées sur un seul camion.

Dans la distribution, le volume acheminé par des nœuds moins nombreux et automatisés se cumule : chaque consolidation élimine des stocks, des camions et des équipements dupliqués, et une préparation plus rapide transforme les coûts fixes en EBITDA.

L'ouverture de Riverside et l'agrandissement de Ridgefield sont réalisés ; l'optimisation régionale se poursuit vers la réduction de 10 à 6 centres de distribution dans le Nord-Ouest Pacifique et le Sud de la Californie. Spinner a ajouté une dimension de durabilité au même programme : réduction de 50 % du gaspillage alimentaire d'ici 2025, zéro déchet envoyé en décharge provenant des centres de distribution d'ici 2030, et baisse de 30 % de l'intensité énergétique des centres de distribution d'ici 2030. L'automatisation augmente certes la demande énergétique des entrepôts, mais des mesures comme la réduction de la vitesse des convoyeurs et la coordination des déplacements autonomes peuvent contenir la consommation.