O aplicativo LINE, nascido de um desastre, transformou uma empresa de buscas marginalizada no gigante dos chats do Japão

A Naver dominava as buscas na Coreia com cerca de 70% de participação, mas a Naver Japan era um agente marginal em um mercado que não conseguia penetrar, e em casa seus esforços de mensageria estavam sendo esmagados: o KakaoTalk, lançado em agosto de 2010, tinha 22 milhões de usuários coreanos em setembro de 2011, contra cerca de 3 milhões no aplicativo da própria Naver. O crescimento estava ficando sem caminhos.

Em 11 de março de 2011, o terremoto de Tohoku cortou as chamadas de voz em todo o Japão. A Naver Japan lançou toda a sua equipe em uma aposta de mensageria que funcionava sem a rede: em abril de 2011 decidiu construir, e em 23 de junho de 2011 o LINE foi lançado — um mensageiro de texto básico, construído em cerca de seis semanas por uma equipe de aproximadamente quinze pessoas, incluindo engenheiros trazidos de volta da Coreia. Os downloads chegaram a 500 mil em agosto, um milhão em setembro e, depois que as chamadas gratuitas e os stickers chegaram em outubro, três milhões até o fim do ano.

A curva de crescimento tornou-se um monumento nacional: 150 milhões de usuários em maio de 2013, 300 milhões em novembro de 2013, com cerca de 80% fora do Japão. O LINE abriu capital simultaneamente em Tóquio e Nova York em julho de 2016 — cerca de cinco anos após o lançamento — e em março de 2021 fundiu-se com o Yahoo Japan sob controle conjunto da SoftBank e da Naver, formando a Z Holdings.

300 milhões de usuários em novembro de 2013, o aplicativo de chat nacional do Japão (82 milhões de usuários mensais), uma dupla listagem em Tóquio e Nova York em 2016 e uma fusão com o Yahoo Japan em 2021

Um desastre tornou o produto óbvio: com a voz morta, o texto sobre dados era o vazio evidente — e entregar em seis semanas valia mais do que o polimento quando o mercado acabara de aprender a lição.

A liberdade do azarão de apostar a empresa: a Naver Japan não tinha nada a perder, então toda a equipe entrou de cabeça — velocidade e comprometimento que um líder de mercado acomodado não conseguia igualar.

Os stickers monetizaram a emoção onde a publicidade não conseguia: o modelo de download gratuito com stickers pagos cresceu por efeitos de rede em um mercado onde coreanos e japoneses já trocavam mensagens entre si.

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O LINE tornou-se o mensageiro padrão do Japão e um pilar do valor da Naver; a fusão de 2021 com o Yahoo Japan sob a Z Holdings criou um dos maiores grupos de internet do Japão. O pivô de 2011 é hoje a história canônica de entrar em um mercado pela porta do desastre.