TransDigm se endeudó durante el colapso aeroespacial de 2020 y salió volando a escala récord

TransDigm vende piezas de aeronaves patentadas, en gran medida de fuente única, y obtiene la mayor parte de su beneficio en las ventas de posventa que acompañan a cada avión durante décadas. Cuando la COVID-19 dejó en tierra a las flotas mundiales en marzo de 2020, ese motor se detuvo: la empresa retiró su previsión para el ejercicio 2020 el 5 de mayo de 2020, advirtiendo de un impacto significativo en la demanda del mercado de posventa comercial y de los fabricantes de equipos originales (OEM), y recortó hasta un 15% de su plantilla, puso a personal en suspensión de empleo, redujo drásticamente la retribución de los altos ejecutivos e hizo que su consejo renunciara a sus dietas.

El movimiento decisivo llegó mientras los mercados de crédito seguían en caída libre. En marzo de 2020 TransDigm dispuso de 200 millones de dólares de su línea de crédito renovable como precaución; luego, en la primera mitad de abril, vendió 1.100 millones de dólares de pagarés sénior garantizados al 8,00% con vencimiento en 2025 a la par y, días después, una emisión adicional de 400 millones de dólares de pagarés al 6,25% con vencimiento en 2026 a 101. Aproximadamente 1.500 millones de dólares de deuda nueva a tipo fijo llegaron justo en las semanas en que la mayoría de los emisores no podían fijar el precio de un bono, y la empresa incluso siguió recomprando sus propias acciones en marzo, gastando 18,9 millones de dólares.

A 30 de septiembre de 2020, el balance contaba con 4.717 millones de dólares en efectivo más 521 millones de disponibilidad en la línea de crédito renovable —5.238 millones de dólares de liquidez total, más que los ingresos de un año entero, para una empresa cuyas ventas del ejercicio 2020, de 5.103 millones de dólares, quedaron solo un 2,3% por debajo del año anterior porque la demanda de defensa compensó el colapso comercial. La fortaleza no fue barata: el gasto neto por intereses superaba los 1.000 millones de dólares al año. Pero significó que ningún proveedor, empleado ni mesa de refinanciación pudiera forzar una decisión sobre TransDigm durante la recesión.

Cuando volvió la actividad aérea, la estrategia se pagó sola. Las ventas del ejercicio 2022 alcanzaron los 5.429 millones de dólares con 866 millones de dólares de beneficio neto, y el ejercicio 2023 estableció récords: 6.585 millones de dólares de ventas netas, 1.298 millones de dólares de beneficio neto, 22,03 dólares de beneficio por acción y un margen de EBITDA según definición de la empresa del 51,6%. La empresa reanudó los dividendos —18,50 dólares por acción en el ejercicio 2022— mientras los competidores que habían racionado el efectivo dedicaron la recuperación a reparar sus balances en lugar de a crecer.

Ventas netas del ejercicio 2023 de 6.585 millones de dólares y beneficio neto de 1.298 millones de dólares, ambos récords; margen de EBITDA según definición de la empresa del 51,6%; dividendos reanudados a 18,50 dólares por acción en el ejercicio 2022.

Las piezas patentadas de fuente única conllevan un poder de fijación de precios que sobrevive a una conmoción de la demanda; la única incógnita era si el apalancamiento forzaría una venta o un impago antes de que regresara la demanda.

Las ventanas de crédito se cierran más rápido en la cima del pánico. Recaudar 1.500 millones de dólares a principios de abril de 2020, al 8,00% garantizado, sirvió para sortear la congelación antes de que los diferenciales pudieran ampliarse más.

Los recortes de costes profundos —el 15% de la plantilla, suspensiones de empleo, recortes salariales de ejecutivos, renuncia a las dietas del consejo— evitaron que la fortaleza financiada con deuda se convirtiera en víctima de su propio apalancamiento.

La liquidez era opcionalidad: 5.200 millones de dólares permitieron a TransDigm seguir abasteciendo a los clientes, recomprar acciones en plena caída y refinanciarse según su propio calendario en lugar del del mercado.

En un pánico de liquidez, la deuda a tipo fijo emitida con diferenciales de pánico es la opción más barata que puede comprar una empresa solvente: TransDigm pagó el 8% para mantener en marcha su motor de posventa mientras los rivales racionaban el efectivo.

TransDigm cabalgó la recuperación del transporte aéreo sin dificultades: las ventas netas del ejercicio 2022 fueron de 5.429 millones de dólares y el ejercicio 2023 estableció récords de la compañía con 6.585 millones de dólares de ventas, 1.298 millones de dólares de beneficio neto y un margen de EBITDA según definición de la empresa del 51,6%, con un gasto por intereses de 1.164 millones de dólares que muestra que el apalancamiento nunca se deshizo de verdad, solo se superó con creces. Se reanudaron las retribuciones a los accionistas —18,50 dólares por acción en dividendos durante el ejercicio 2022— y los pagarés al 8,00% con vencimiento en 2025 se refinanciaron a medida que los mercados se reabrían, dejando la emisión de abril de 2020 como una opción de 1.500 millones de dólares sobre la recuperación comprada a precios de pánico.